Ogni anno all'inizio dell'estate, scienziati nelle università, istituti di ricerca e agenzie federali rilasciano previsioni per la formazione di "zone morte" e fioriture algali dannose nel Golfo del Messico, la baia di Chesapeake e il lago Erie. Quest'anno le prospettive non sono buone.

È probabile che la zona morta che si forma ogni anno nel Golfo del Messico si avvicini, se non superare, dimensione del record a circa 7, 250 miglia quadrate. Si prevede che un'altra zona morta nella baia di Chesapeake rientri nel 20% più alto registrato negli ultimi 20 anni:circa 2,1 miglia cubiche, equivalenti a oltre 3,5 milioni di piscine olimpioniche. E si prevede che anche il lago Erie stabilirà record, con quasi 50, 000 tonnellate di alghe potenzialmente tossiche.

Il fattore chiave che guida queste previsioni sono le precipitazioni invernali e primaverili notevolmente superiori alla norma negli Stati Uniti centrali. L'inverno del 2018-2019 è stato il più piovoso mai registrato in tutta la nazione, e maggio è stato il secondo mese più piovoso mai registrato.

Prevedere i risultati non è scienza missilistica. Più pioggia significa più inondazioni e più deflussi dai terreni agricoli. Queste acque trasportano carichi pesanti di sostanze nutritive, principalmente da fertilizzante, che alimentano le fioriture algali. I risultati finali includono uccisioni di pesci, spiagge chiuse, possibili allarmi di acqua potabile e perdita di valore della proprietà costiera.

A galla

Le fioriture algali si verificano quando i corpi idrici si sovraccaricano di azoto e fosforo provenienti dagli allevamenti, impianti di trattamento delle acque e altre fonti. Acqua calda e sostanze nutritive favoriscono la rapida crescita delle alghe. Alcuni ceppi possono essere tossici o addirittura fatali per la vita acquatica e per l'uomo.

Alla fine le alghe si depositano sul fondo e si decompongono. Questo processo esaurisce l'ossigeno disciolto nell'acqua, creando "zone morte" dove i livelli di ossigeno sono abbastanza bassi da uccidere i pesci.

Scienziati e funzionari pubblici hanno compreso questo problema per decenni, ma i progressi per affrontarlo sono stati dolorosamente lenti. Carichi di nutrienti, le zone morte e le fioriture algali dannose in questi sistemi dominati dall'agricoltura sono aumentate o sono rimaste a malincuore costanti per decenni.

Il principale strumento politico ora disponibile per combattere le perdite di nutrienti dai terreni agricoli è il Farm Bill, emanato circa ogni cinque anni, che fornisce fondi per gli sforzi volontari di conservazione. Tra il 1995 e il 2015, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha fornito quasi 32 miliardi di dollari in pagamenti di incentivi alla conservazione. La qualità dell'acqua negli Stati Uniti sarebbe molto peggiore senza questi programmi, ma semplicemente non sono stati sufficienti per ridurre i carichi di nutrienti nel tempo.

Più caldo e più umido

Gli scienziati prevedono che con il riscaldamento del clima, questo problema rischia di peggiorare.

La maggior parte dei modelli climatici prevede un aumento delle precipitazioni, piogge primaverili particolarmente intense, per la maggior parte del Midwest, il bacino dei Grandi Laghi e il medio Atlantico. Mentre l'aria si riscalda, può contenere quantità crescenti di vapore acqueo, che contribuisce a maggiori precipitazioni durante eventi meteorologici estremi. A sua volta, precipitazioni più intense avranno un impatto sul deflusso dei nutrienti e sulla formazione di zone morte.

Una strategia dietetica

I programmi di conservazione in fattoria sono importanti, e alcune nuove pratiche potrebbero migliorare la gestione dei nutrienti. Per esempio, gli agricoltori possono allargare i canali di scolo per creare fossi a due stadi, che consentono all'acqua di defluire su "panchine" laterali vegetate che catturano i nutrienti durante i periodi di forti piogge.

Ma anche queste misure dovrebbero essere attuate su scale senza precedenti per essere efficaci. La sfida è ancora più ardua quando si riconosce che, Per esempio, mentre il carico annuo totale di fosforo al lago Erie è grande, è solo il 10% della quantità applicata in fertilizzante ogni anno. Inoltre, come con gli spartiacque di Chesapeake e Mississippi, i suoli intorno al lago Erie sono già carichi di azoto e fosforo.

Secondo me, parte della soluzione potrebbe essere l'utilizzo dei mercati per allontanare la produzione di mais su scala industriale, che è una delle principali fonti di inquinamento dei nutrienti. Un passo importante sarebbe l'eliminazione del mandato federale che richiede alle compagnie petrolifere di miscelare l'etanolo a base di mais nella benzina, che consuma il 40% della produzione di mais degli Stati Uniti.

Questo sarà politicamente difficile finché le primarie presidenziali inizieranno in Iowa. Ma altre strategie possono essere più fattibili, come incoraggiare le aziende del settore privato a chiedere mais coltivato attraverso pratiche più sostenibili.

Ridurre il consumo di carne, che consuma un altro 36% della produzione di mais degli Stati Uniti per l'alimentazione animale, potrebbe anche avere un impatto significativo. Gli studi hanno dimostrato che la riduzione di questa domanda di colture a file riduce l'inquinamento dei nutrienti.

Questa idea ha guadagnato slancio con la crescita dell'industria della carne alternativa. Il successo di startup come Beyond Meat e Impossible Foods sta attirando nel gioco giganti come Tyson e Perdue. Alcuni stanno persino lottando per tenere il passo con la domanda di alternative alla carne a base vegetale, particolarmente in Cina. Una recente analisi di mercato suggerisce che la "carne" di origine vegetale supererà le fonti animali a livello globale entro il 2040.

Ridurre l'impronta dell'agricoltura

Gli scienziati hanno capito da decenni che l'eccesso di azoto e fosforo degradano il lago Erie, la baia di Chesapeake e il Golfo del Messico. Apporti di nutrienti da impianti di trattamento delle acque reflue e altri discreti, le fonti facilmente identificabili sono diminuite perché regolamentate dal Clean Water Act.

Ma i nutrienti che inquinano questi corpi idrici ora provengono principalmente da fonti diffuse, in particolare l'agricoltura a filari su scala industriale. Tali operazioni non sono soggette al Clean Water Act, e i programmi di conservazione volontaria sembrano aver tenuto al meglio il passo con l'espansione dell'agricoltura su larga scala.

Dopo aver analizzato questi problemi e aver fornito consulenza politica su di essi per gran parte dei miei 45 anni di carriera, è frustrante vedere così poco cambiamento. Ma sono fiducioso che il lavoro attuale che affronta l'inquinamento agricolo in contesti più ampi possa avere un impatto.

Per esempio, i recenti rapporti che collegano la riduzione del consumo di carne agli effetti ambientali positivi e al miglioramento della salute dovrebbero fornire ulteriori incentivi al cambiamento. Istituti di ricerca e studiosi stanno tracciando percorsi globali completi per un'agricoltura più sostenibile, progettati per nutrire il mondo e proteggere e ripristinare gli ecosistemi naturali.

La mia speranza risiede nella combinazione di un movimento guidato dalla salute e dal mercato verso sostituti della carne a base vegetale e politiche illuminate che supportano pratiche più sostenibili nel ruolo fondamentale dell'agricoltura di fornire cibo e fibre al mondo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.