La scoperta di un piccolo oggetto insolito nel sistema solare il mese scorso ha catturato l'immaginazione della comunità astronomica globale. Gli scienziati di tutto il mondo si chiedevano "che cos'è?" e "da dove viene?"

In pochi giorni, si sono resi conto che questo minuscolo corpo si muoveva molto velocemente, e potrebbe non essere legato al nostro sistema solare. Gli astronomi hanno puntato i telescopi verso l'oggetto debole, e presto lo confermò come il primo oggetto interstellare mai osservato passare attraverso il sistema solare.

Quindi ci saranno più di questi vagabondi celesti? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima dare un'occhiata da vicino al nostro sistema solare.

Comete e asteroidi - avanzi della creazione

Il sistema solare include detriti lasciati dalla sua formazione. La maggior parte di quel materiale è intrappolata in regioni in cui gli oggetti rimangono relativamente imperturbabili su scale temporali di miliardi di anni.

È qualcosa che non vedi ogni giorno da @MinorPlanetCtr. Cauto finché l'orbita non sarà migliore. Osservabile da> 0,4 m https://t.co/aBGJ7geEa3 pic.twitter.com/UgdvnQcsqx

— Michele Bannister (@astrokiwi) 25 ottobre, 2017

Tra le orbite di Marte e Giove si nascondono milioni di asteroidi, le reliquie della formazione del pianeta. Oltre l'orbita di Nettuno ci sono gli oggetti transnettuniani:milioni di corpi ghiacciati, tenuto in cella frigorifera. Finalmente, allungandosi a metà strada fino alla stella più vicina, è la nuvola di Oort, pensato per contenere più di dieci trilioni di nuclei cometari.

La maggior parte di questi oggetti rimarranno in queste regioni per sempre. Ma nel tempo una piccola frazione sarà sciolta, iniettato in orbite molto meno stabili.

poi vivono brevi, vite caotiche. Scagliata intorno al sistema solare a causa dell'influenza gravitazionale dei pianeti, possono finire su orbite che li avvicinano alla Terra e al sole.

Alcuni cadranno a pezzi, mentre altri si schianteranno su uno dei pianeti. La maggior parte alla fine lascerà il sistema solare, per non tornare mai. Tali espulsioni sono tutt'altro che un fenomeno nuovo poiché il sistema solare ha espulso detriti da quando si è formato.

Il sistema solare non è unico

Negli ultimi 20 anni, abbiamo appreso che la maggior parte delle stelle è accompagnata da pianeti e dai relativi detriti. Osservando le stelle a lunghezze d'onda infrarosse, abbiamo appreso che molti sono anche accompagnati da quantità di detriti molto maggiori di quelle che vediamo nel sistema solare.

Ci muoviamo quindi in una galassia piena di stelle che stanno riversando detriti nelle profondità dello spazio. Il vuoto tra le stelle è tutt'altro che vuoto.

Con così tanto materiale che fluttua liberamente nello spazio, era sempre probabile che alcuni di quei detriti oscillassero abbastanza vicino al sole da consentirci di rilevarlo, il che ci riporta al nostro oggetto appena scoperto.

Il nostro primo vagabondo interstellare

Quando il nuovo oggetto è stato rilevato per la prima volta, era evidente che si stava muovendo su un'orbita molto allungata. Per tale motivo, gli scienziati presumevano che fosse una cometa di lungo periodo, e lo ha chiamato C/2017 U1 Pan-STARRS.

Man mano che venivano fatte più osservazioni, l'unico modo in cui gli scienziati potevano adattare l'orbita dell'oggetto ai dati era se si muoveva su un'orbita iperbolica, in altre parole, se non fosse gravitazionalmente legato al sistema solare.

Nei giorni che seguirono la scoperta dell'oggetto, osservazioni dettagliate non hanno rivelato alcuna prova di attività cometaria. Le lunghe esposizioni utilizzando i telescopi più grandi del mondo non hanno mostrato altro che un granello di luce in rapido movimento.

Piuttosto che una cometa, l'oggetto sembra un asteroide, il che suggerisce che si sia formato relativamente vicino alla sua stella madre. Di conseguenza, è stato ribattezzato A/2017 U1 – la prima volta nella storia che un oggetto è stato riclassificato solo come un asteroide e non come una cometa.

Ma da dove è venuto?

Ora abbiamo una migliore comprensione di come si sta muovendo l'A/2017 U1, la gente ha cominciato a speculare sulla sua origine.

Tracciare la sua orbita indietro nel tempo non è un compito facile. Più indietro guardiamo, meno precisamente possiamo dire esattamente dove si trovava l'oggetto.

Quello che possiamo dire è che A/2017 U1 si è avvicinato al sistema solare approssimativamente dalla direzione della brillante stella settentrionale Vega. Conosciamo la direzione in entrata a circa un quinto di grado, e il percorso si trova a circa cinque gradi da quella stella nel cielo settentrionale.

Sfortunatamente, non possiamo passare da questo a collegare l'origine di A/2017 U1 a una data stella. Per farlo avremmo bisogno di conoscere i movimenti di ogni singola stella con squisita precisione, così come il modo in cui si influenzano l'un l'altro (e il nostro oggetto).

Ma quello che possiamo dire è che l'asteroide ha origine da una stella all'interno della nostra galassia. Se fosse un ospite intergalattico, viaggerebbe molto più velocemente.

Il futuro

Cosa impariamo dalla fugace visita di A/2017 U1? Il risultato più importante è la conferma di un'aspettativa di lunga data:alla fine avremmo scoperto comete e asteroidi da stelle lontane che nevicano attraverso il nostro sistema solare.

Nei prossimi anni, nuovi sondaggi aumenteranno notevolmente le nostre possibilità di trovare ulteriori visitatori. Infine, tali scoperte saranno all'ordine del giorno, e impareremo quanti oggetti come A/2017 U1 sono sparsi nella galassia. Ciò fornirà una grande quantità di informazioni su come si formano ed evolvono i sistemi planetari.

Se rileviamo tali oggetti con sufficiente preavviso, osservazioni più dettagliate potrebbero esaminare le loro composizioni chimiche e isotopiche, permettendoci di campionare la composizione di sistemi planetari lontani dal nostro. Le possibilità sono infinite, ed estremamente emozionante!

Ma qual è il destino dell'A/2017 U1? I suoi giorni vicino al sole sono finiti, e sta rapidamente tornando alle fredde profondità dello spazio interstellare.

In milioni o miliardi di anni, potrebbe oscillare oltre un'altra stella, e visitare mondi alieni - ma molto probabilmente continuerà ad andare alla deriva per sempre, freddo e buio, attraverso gli spazi tra le stelle.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.