Grotte de Cussac in Dordogna, Francia, è il sito di una straordinaria arte rupestre, contenente più di 800 incisioni figurative di animali e umani che sono tra 25, 000 e 30, 000 anni.

Contiene anche i resti di almeno sei umani, datato allo stesso periodo. Con una possibile eccezione, è l'unico esempio conosciuto di resti umani sepolti così in profondità all'interno di una grotta che contiene anche opere d'arte.

Negli ultimi 10 anni, un gruppo di ricerca ha studiato questi resti umani in situ per scoprire cosa rivelano sulle vite, costumi e credenze della gente di quel tempo.

La loro ricerca è pubblicata questa settimana sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America ( PNAS ).

Dott.ssa Eline Schotsmans, un ricercatore presso l'Università di Wollongong e l'Università di Bordeaux, fa parte di un team internazionale, guidato dal professor Jacques Jaubert dell'Università di Bordeaux, lavorando all'interno della grotta per scoprirne i segreti.

Il Dr. Schotsmans ha affermato che oltre alle solite sfide legate al mettere insieme l'antico passato dai suoi resti archeologici, il progetto Grotte de Cussac ha presentato ai ricercatori una serie di altri ostacoli.

Il Ministero della Cultura francese ha classificato la grotta come sito del patrimonio nazionale e ha limitato l'accesso ad essa. La ricerca deve essere condotta in loco e solo mediante osservazione:non sono consentiti scavi e nulla può essere rimosso dalla grotta.

A causa degli alti livelli di anidride carbonica, la grotta è accessibile solo pochi mesi all'anno.

I ricercatori devono indossare tute protettive pulite e sterilizzate e stivali di gomma nella grotta.

"Si tratta di proteggere la grotta, "Il dottor Schotsmans ha detto. "Le nostre tute e stivali di gomma non possono contenere una specifica di sedimento dall'esterno della grotta. Qualsiasi microrganismo o fungo che introduciamo potrebbe avere un'influenza negativa sulla conservazione della grotta. Tutto nella grotta è completamente protetto, compresa la superficie della grotta, che è la superficie paleo originale. Non possiamo toccare niente. Possiamo camminare solo su un singolo, stretto percorso e devono condurre tutte le ricerche da quel percorso."

lei aggiunge, "È sorprendente quante informazioni si possano ottenere solo dalle osservazioni".

I resti umani sono stati trovati in tre punti all'interno della grotta e sono stati deliberatamente collocati in ex nidi di letargo per orsi (molto tempo dopo che gli orsi hanno smesso di usare la grotta), una pratica che non era stata documentata prima. In due dei siti, i nidi d'orso (che formano aree incavate sul pavimento della grotta) mostrano segni di essere ricoperti di ocra rossa prima che i resti vi fossero collocati.

Ci sono anche prove che i corpi erano stati disposti in un modo particolare, e si mosse dopo la morte. In alcuni casi, i resti di più di un individuo sono mescolati.

L'esperienza del Dr. Schotsmans è nelle pratiche funerarie e nella tafonomia funeraria (lo studio della decomposizione umana), e si trova all'interfaccia tra archeoantropologia e scienze forensi.

Ha detto che i riti funerari di una società - le sue credenze e pratiche sulla morte e il rapporto tra i morti e i vivi - ci dicono molto su quelle persone.

"Ci proponiamo di ricostruire gli atteggiamenti delle popolazioni antiche nei confronti della morte concentrandoci sullo studio dello scheletro umano e sulla gestione e trattamento del cadavere, " ha detto il dottor Schotsmans.

"Nella grotta Cussac, l'uso dell'ocra nelle sepolture mostra un comportamento simbolico, così come la deposizione di resti umani in una grotta decorata con opere d'arte. C'è stata una selezione intenzionale di alcune ossa. Per esempio, nella maggior parte delle deposizioni non erano presenti crani ma i denti erano, che mostra che i crani sono stati presi deliberatamente. Questo rivela che le persone di questo tempo avevano a che fare con i loro morti, manipolavano i morti e "prendevano cura" dei defunti".

Il numero di individui sepolti nella grotta e l'assenza di bambini e neonati è rivelatore.

"Questo ci dice qualcosa sulla società e sulla differenziazione sociale, perché solo una parte della società riceve questo trattamento speciale, "Il dottor Schotsmans ha detto. "Perché questi sei individui sono stati depositati nella grotta? Dove sono gli altri defunti? Perché solo adolescenti e adulti? Erano quelle persone diverse dalle altre, e perché?"

lei conclude, "Abbiamo altro da imparare sul popolo delle Grotte de Cussac, ma questo studio ci offre una finestra sul complesso panorama sociale dei nostri antichi antenati".

"Dinamiche funerarie complesse nel Paleolitico superiore delle Grotte de Cussac decorate, Francia" è pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America.