Un team di ricercatori dell'Università di Bristol ha recentemente dimostrato che gli ecosistemi creati dallo scioglimento dei ghiacciai nell'Artico sono sensibili ai cambiamenti climatici e all'attività umana.

Lo scioglimento del ghiaccio espone vasti paesaggi colonizzati da semplici forme di vita microbica.

Questi microbi nei suoli artici devono far fronte a estati brevi e fresche e inverni lunghi e gelidi, così come la fame da sostanze nutritive.

Però, temperature di riscaldamento, inverni più brevi, e l'aumento degli impatti delle attività umane minaccia l'equilibrio di questo ecosistema unico e delicato.

I ricercatori hanno utilizzato un nuovo software di modellazione computazionale progettato presso l'Università di Bristol per dimostrare che i futuri cambiamenti climatici nell'Artico nei prossimi due secoli potrebbero migliorare la crescita microbica e i tassi di respirazione, aumento delle emissioni di CO2 dal suolo.

Una maggiore attività microbica può anche aumentare la disponibilità di nutrienti e incoraggiare le piante a crescere in questi ambienti estremi.

L'autore principale James Bradley, dalla School of Geographical Sciences e dal Cabot Institute dell'Università di Bristol (e ora con sede presso la University of Southern California), ha dichiarato:"È difficile prevedere gli effetti dei futuri cambiamenti climatici solo con esperimenti sul campo e in laboratorio.

"Ci vogliono decenni per monitorare in modo fattibile il cambiamento ecologico a lungo termine. Il software di modellazione recentemente progettato ci consente di manipolare e simulare condizioni sperimentali su scale temporali secolari per consentire previsioni a lungo termine degli effetti del cambiamento climatico sugli ecosistemi".

Nel giro di due anni, i ricercatori hanno scoperto che il sito sul campo alle Svalbard era cambiato radicalmente.

I ghiacciai si sono sciolti, indietreggiando di decine di metri, ed esponendo i suoli all'atmosfera per la prima volta in migliaia di anni. Si prevede che il tasso di scioglimento aumenterà nei prossimi anni con l'ulteriore aumento delle temperature artiche.

James Bradley ha aggiunto:"Questi risultati mostrano che dobbiamo prestare maggiore attenzione alle conseguenze ecologiche del cambiamento climatico nei suoli artici".

I risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista Frontiere nelle Scienze della Terra , e il progetto è stato finanziato dal NERC.