I dati raccolti dalla sonda spaziale Juno della NASA durante il suo primo passaggio sulla Grande Macchia Rossa di Giove nel luglio 2017 indicano che questa caratteristica iconica penetra ben al di sotto delle nuvole. Altre rivelazioni della missione includono che Giove ha due zone di radiazione precedentemente inesplorate. I risultati sono stati annunciati lunedì all'incontro annuale dell'American Geophysical Union a New Orleans.

"Una delle domande più basilari sulla Grande Macchia Rossa di Giove è:quanto sono profonde le radici?" ha detto Scott Bolton, Il ricercatore principale di Giunone dal Southwest Research Institute di San Antonio. "I dati di Giunone indicano che la tempesta più famosa del sistema solare è larga quasi una Terra e mezza, e ha radici che penetrano per circa 200 miglia (300 chilometri) nell'atmosfera del pianeta."

Lo strumento scientifico responsabile di questa profonda rivelazione è stato il radiometro a microonde di Giunone (MWR). "Il radiometro a microonde di Juno ha la capacità unica di scrutare in profondità sotto le nuvole di Giove, " ha detto Michael Janssen, Juno co-investigatore del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Si sta rivelando uno strumento eccellente per aiutarci a capire cosa rende così grande la Grande Macchia Rossa".

La Grande Macchia Rossa di Giove è un gigantesco ovale di nuvole color cremisi nell'emisfero meridionale di Giove che corrono in senso antiorario attorno al perimetro dell'ovale con velocità del vento maggiori di qualsiasi tempesta sulla Terra. Misura 10, 000 miglia (16, 000 chilometri) di larghezza a partire dal 3 aprile, 2017, la Grande Macchia Rossa è 1,3 volte più ampia della Terra.

"Giunone ha scoperto che le radici della Grande Macchia Rossa vanno da 50 a 100 volte più profonde degli oceani della Terra e sono più calde alla base che in alto, " ha detto Andy Ingersoll, professore di scienze planetarie al Caltech e co-investigatore di Juno. "I venti sono associati a differenze di temperatura, e il calore della base dello spot spiega i venti feroci che vediamo nella parte superiore dell'atmosfera."

Il futuro della Grande Macchia Rossa è ancora molto discusso. Mentre la tempesta è stata monitorata dal 1830, forse esiste da più di 350 anni. Nel 19 ° secolo, la Grande Macchia Rossa era larga ben più di due Terre. Ma nei tempi moderni, la Grande Macchia Rossa sembra diminuire di dimensioni, misurato dai telescopi terrestri e dai veicoli spaziali. All'epoca i Voyager 1 e 2 della NASA sfrecciavano da Giove diretti a Saturno e oltre, nel 1979, la Grande Macchia Rossa era il doppio del diametro della Terra. Oggi, le misurazioni dei telescopi terrestri indicano che l'ovale su cui sorvolò Giunone è diminuito in larghezza di un terzo e in altezza di un ottavo dai tempi di Voyager.

Giunone ha anche rilevato una nuova zona di radiazioni, appena sopra l'atmosfera del gigante gassoso, vicino all'equatore. La zona comprende idrogeno energetico, ioni ossigeno e zolfo si muovono quasi alla velocità della luce.

"Più ti avvicini a Giove, più strano diventa, "ha detto Heidi Becker, L'indagine sul monitoraggio delle radiazioni di Giunone conduce al JPL. "Sapevamo che la radiazione probabilmente ci avrebbe sorpreso, ma non pensavamo di trovare una nuova zona di radiazione così vicina al pianeta. L'abbiamo trovato solo perché l'orbita unica di Giunone intorno a Giove gli permette di avvicinarsi molto alla sommità delle nuvole durante i sorvoli della raccolta scientifica, e abbiamo letteralmente volato attraverso di essa."

La nuova zona è stata identificata dall'indagine Jupiter Energetic Particle Detector Instrument (JEDI). Si ritiene che le particelle derivino da atomi neutri energetici (ioni in rapido movimento senza carica elettrica) creati nel gas attorno alle lune di Giove Io ed Europa. Gli atomi neutri diventano quindi ioni mentre i loro elettroni vengono strappati via dall'interazione con l'atmosfera superiore di Giove.

Giunone ha anche trovato le firme di una popolazione di ioni pesanti ad alta energia all'interno dei bordi interni della fascia di radiazione elettronica relativistica di Giove, una regione dominata da elettroni che si muovono vicino alla velocità della luce. Le firme vengono osservate durante gli incontri ad alta latitudine di Giunone con la cintura di elettroni, in regioni mai esplorate da veicoli spaziali precedenti. L'origine e la specie esatta di queste particelle non è ancora stata compresa. La fotocamera stellare dell'unità di riferimento stellare di Juno (SRU-1) rileva le firme di questa popolazione come firme di rumore estremamente elevate nelle immagini raccolte dall'indagine di monitoraggio delle radiazioni della missione.

Ad oggi, Giunone ha completato otto passaggi scientifici su Giove. Il nono passaggio di scienze di Giunone sarà il 16 dicembre.

Giunone lanciato il 5 agosto, 2011, di Cape Canaveral, Florida, ed è arrivato in orbita attorno a Giove il 4 luglio, 2016. Durante la sua missione di esplorazione, Giunone vola basso sopra le cime delle nuvole del pianeta, fino a circa 2, 100 miglia (3, 400 chilometri). Durante questi voli ravvicinati, Giunone sta sondando sotto l'oscura copertura nuvolosa di Giove e studiando le sue aurore per saperne di più sulle origini del pianeta, struttura, atmosfera e magnetosfera.