La missione ESA/JAXA BepiColombo verso Mercurio effettuerà il primo di sei sorvoli del pianeta di destinazione il 1° ottobre prima di entrare in orbita nel 2025.

Sulla scia del suo ultimo sorvolo di Venere in agosto, il prossimo emozionante incontro della navicella è con Mercurio alle 23:34 UTC del 1° ottobre (01:34 CEST del 2 ottobre). Scivolerà dal pianeta ad un'altitudine di circa 200 km, acquisire immagini e dati scientifici che daranno agli scienziati un primo assaggio allettante di ciò che accadrà nella missione principale.

La missione comprende due orbiter scientifici che saranno consegnati in orbite complementari attorno al pianeta dal Mercury Transfer Module nel 2025. Il Mercury Planetary Orbiter guidato dall'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter guidato dalla JAXA, Mio, studierà tutti gli aspetti di questo misterioso pianeta interiore dal suo nucleo ai processi di superficie, campo magnetico ed esosfera, per comprendere meglio l'origine e l'evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre.

BepiColombo utilizzerà in totale nove sorvoli planetari:uno sulla Terra, due a Venere, e sei a Mercurio, insieme al sistema di propulsione elettrica solare della navicella, per aiutare a guidare nell'orbita di Mercurio.

In pista per la fionda Mercury

I sorvoli gravitazionali richiedono un lavoro di navigazione nello spazio profondo estremamente preciso, assicurando che il veicolo spaziale si trovi sulla traiettoria di avvicinamento corretta.

Una settimana dopo l'ultimo sorvolo di BepiColombo del 10 agosto, è stata eseguita una manovra di correzione per spingere un po' il velivolo per questo primo sorvolo di Mercurio, mira a un'altitudine di 200 km. Attualmente, si prevede che l'astronave sorpasserà il pianeta più interno a 198 km, e piccole regolazioni possono essere facilmente effettuate con manovre di propulsione elettrica solare dopo lo swing-by. Poiché BepiColombo dista più di 100 milioni di km dalla Terra, con la luce che impiega 350 secondi (circa sei minuti) per raggiungerla, essere sul bersaglio in soli due chilometri non è un'impresa facile.

"È grazie alle nostre straordinarie stazioni di terra che sappiamo dove si trova la nostra navicella spaziale con tanta precisione. Con queste informazioni, il team di Flight Dynamics dell'ESOC sa quanto abbiamo bisogno di manovrare, essere nel posto giusto per l'assistenza gravitazionale di Mercurio, " spiega Elsa Montagnon, Spacecraft Operations Manager per la missione.

"Come spesso accade, il percorso della nostra missione è stato pianificato in modo così meticoloso che non sono previste ulteriori manovre di correzione per questo imminente passaggio ravvicinato. BepiColombo è sulla buona strada".

Primo assaggio di Mercurio

Durante i passaggi ravvicinati non è possibile acquisire immagini ad alta risoluzione con la fotocamera scientifica principale perché è schermata dal modulo di trasferimento mentre la navicella è in configurazione di crociera. Però, due delle tre telecamere di monitoraggio (MCAM) di BepiColombo scatteranno foto a partire da circa cinque minuti dopo il momento dell'avvicinamento ravvicinato e fino a quattro ore dopo. Perché BepiColombo sta arrivando sul lato notturno del pianeta, le condizioni non sono ideali per riprendere le immagini direttamente al massimo avvicinamento, quindi l'immagine più vicina verrà catturata da una distanza di circa 1000 km.

La prima immagine ad essere scaricata sarà di circa 30 minuti dopo l'avvicinamento più ravvicinato, e dovrebbe essere disponibile per il rilascio pubblico intorno alle 08:00 CEST di sabato mattina. L'avvicinamento ravvicinato e le immagini successive verranno scaricate una ad una durante il sabato mattina.

Le fotocamere forniscono istantanee in bianco e nero in 1, 024x1, Risoluzione 024 pixel, e sono posizionati sul Mercury Transfer Module in modo tale da catturare anche gli array solari e le antenne del veicolo spaziale. Mentre la navicella cambia orientamento durante il sorvolo, Mercurio sarà visto passare dietro gli elementi strutturali del veicolo spaziale.

Generalmente, MCAM-2 punterà verso l'emisfero settentrionale di Mercurio, mentre MCAM-3 punterà verso l'emisfero australe. Durante la mezz'ora successiva all'avvicinamento ravvicinato, le immagini si alterneranno tra le due fotocamere. L'imaging successivo verrà eseguito da MCAM-3.

Per le immagini più vicine dovrebbe essere possibile identificare grandi crateri da impatto sulla superficie del pianeta. Mercurio ha una superficie fortemente craterizzata molto simile all'aspetto della Luna terrestre, tracciando i suoi 4,6 miliardi di anni di storia. Mappare la superficie di Mercurio e analizzarne la composizione aiuterà gli scienziati a comprendere meglio la sua formazione ed evoluzione.

Anche se BepiColombo è in configurazione crociera 'impilata' per i passaggi ravvicinati, sarà possibile far funzionare alcuni degli strumenti scientifici su entrambi gli orbiter planetari, permettendo un primo assaggio del magnetico del pianeta, plasma e ambiente particellare.

"Non vediamo l'ora di vedere i primi risultati delle misurazioni effettuate così vicino alla superficie di Mercurio, "dice Johannes Benkhoff, Scienziato del progetto BepiColombo dell'ESA. "Quando ho iniziato a lavorare come project scientist su BepiColombo nel gennaio 2008, La missione Messenger della NASA ha avuto il suo primo sorvolo su Mercurio. Adesso tocca a noi. È una sensazione fantastica!"