Più della metà delle persone più povere del mondo vive in piccole fattorie nelle aree rurali dei paesi in via di sviluppo, rappresentano oltre 2 miliardi di persone che vivono con circa due dollari al giorno.

Molte delle difficoltà dei piccoli agricoltori sono il risultato di un lungo elenco di problemi sistemici che attraversano la filiera agricola. Primo, gli agricoltori non possono ottenere prestiti dalla banca, costringendoli a fare affidamento su usurai con prezzi di prestito elevati. Una volta ricevuto il capitale necessario, gli agricoltori non hanno informazioni su cose come le previsioni del tempo, attacchi di parassiti, applicazione ottimale dei nutrienti, e gli attuali prezzi di mercato. Finalmente, durante la piccola finestra di tempo che devono vendere i raccolti prima del deterioramento, gli agricoltori spesso non hanno accesso diretto agli acquirenti, costringendoli a passare attraverso gli stessi intermediari sfruttatori che hanno dato loro il prestito per cominciare.

Negli ultimi due anni, l'impresa sociale Ricult ha fornito a questi agricoltori una piattaforma accessibile che fornisce loro gli strumenti e le conoscenze di cui hanno bisogno per migliorare la loro vita.

Gli agricoltori possono utilizzare la piattaforma di Ricult per ottenere credito, ottenere input come semi e fertilizzanti, monitorare le previsioni del tempo, e connettiti direttamente con gli acquirenti per vendere i loro raccolti. Ulteriore, la piattaforma aiuta gli agricoltori a massimizzare i loro raccolti fornendo consigli personalizzati per la coltivazione delle colture basati su test del suolo.

"Gli agricoltori sono in fondo alla piramide nei paesi in via di sviluppo, quindi se vuoi portare avanti questi paesi e ridurre la disuguaglianza, devi trasformare il settore agricolo, ", afferma il co-fondatore di Ricult Aukrit Unahalekhaka SM '16. "C'è così tanta innovazione e tecnologia che sta sconvolgendo l'industria agricola degli Stati Uniti, così abbiamo pensato, 'Perché non accade la stessa cosa per le persone in fondo alla piramide nei paesi in via di sviluppo?'"

L'azienda è stata fondata quando Unahalekhaka, chi viene dalla Thailandia, e Usman Javaid MBA '15, chi viene dal Pakistan, ha presentato separatamente l'idea di utilizzare la tecnologia mobile per aiutare i piccoli agricoltori nei loro paesi d'origine come parte di una classe di impresa sociale nel Media Lab. Le somiglianze delle loro proposte li hanno fatti capire che la difficile situazione dei piccoli agricoltori era un fenomeno globale, così si sono uniti per affrontarlo. Mentre esploravano ulteriormente il problema al MIT, hanno collaborato con il co-fondatore Jonathan Stoller '16 SM '16, che ora ricopre il ruolo di direttore tecnico di Ricult, e co-fondatore Gabriel Torres '08, che ricopre il ruolo di chief strategy officer.

Il team fondatore ha iniziato a testare le funzionalità con un numero crescente di piccoli agricoltori nelle aree rurali del Pakistan e della Thailandia. Oggi, Ricult sta lavorando con quasi 10, 000 agricoltori. Il numero di utenti è quasi raddoppiato il mese scorso quando Ricult ha concluso una prova pilota e ha reso disponibile la piattaforma in tutta la Thailandia, e i fondatori mirano ad avere più di 100, 000 persone che utilizzeranno la soluzione entro la fine del 2019.

La gestione di un'azienda con una portata potenziale così ampia e una soluzione sfaccettata potrebbe altrimenti richiedere vaste risorse, ma Ricult è un team di sole 25 persone che ha costruito la sua piattaforma stabilendo partnership con attori esistenti nel settore agricolo.

Questa strategia, oltre alla rapida proliferazione della proprietà di telefoni cellulari nel mondo in via di sviluppo, ha aiutato Ricult a portare efficienza nelle catene di approvvigionamento agricole e a sollevare migliaia di famiglie dalla povertà estrema.

Collaborare per il cambiamento

I piccoli agricoltori possono utilizzare la piattaforma di Ricult tramite un'app su uno smartphone o messaggi SMS su un feature phone. O, se non possiedono un telefono ma hanno accesso a uno, possono ricevere informazioni tramite una chiamata vocale.

Per registrarsi al servizio, Ricult richiede agli utenti di inserire le coordinate geografiche della propria fattoria. L'azienda collabora con i proprietari di smartphone nelle comunità locali per aiutare a registrare gli agricoltori che non dispongono di smartphone.

Ricult è quindi in grado di garantire prestiti agli agricoltori utilizzando dati meteorologici e satellitari per prevedere il rendimento di un agricoltore e fornire alle banche un'alternativa ai punteggi di credito. Unahalekhaka afferma che le grandi banche con cui Ricult ha collaborato in Pakistan e Thailandia offrono prestiti agli agricoltori a un prezzo molto più economico rispetto ai broker non ufficiali, chi può addebitare tassi di interesse fino al 200 percento.

Una volta che la domanda di credito di un agricoltore è stata approvata, esperti agricoli indipendenti, spesso professori di università locali che collaborano con Ricult, visitano l'azienda agricola e conducono test del suolo per aiutare Ricult a generare un elenco di prodotti da considerare per ogni agricoltore. Da li, gli agricoltori possono entrare nel mercato digitale di Ricult e acquistare semi, fertilizzanti, e pesticidi, che provengono direttamente da grandi marchi internazionali. I prodotti vengono consegnati direttamente in azienda gratuitamente perché Ricult, di nuovo, collabora con i membri dell'ecosistema agricolo locale in queste comunità.

"La cosa peggiore che puoi fare quando stai costruendo una nuova soluzione nella nostra parte del mondo è costruire tutto da zero, "dice Javaid, nato e cresciuto in Pakistan. "Il modo più efficiente per fare le cose è sfruttare l'infrastruttura esistente e migliorarla. Questo è il nostro obiettivo. Non assumiamo persone sul nostro libro paga; lo stanno già facendo per vivere. Li abilitiamo solo con strumenti digitali e fanno quello che fanno sempre, solo in modo più efficiente."

Durante tutto il processo di crescita, Ricult offre agli agricoltori approfondimenti come il momento ottimale per seminare i semi e la quantità di un nutriente specifico da applicare. E quando gli agricoltori sono pronti a vendere i loro raccolti, Ricult li collega direttamente con le grandi aziende di trasformazione alimentare, ancora una volta eliminando i broker nel mezzo. Ricult prende una piccola percentuale dell'acquisto di ogni azienda di trasformazione alimentare.

"Le catene del valore dell'agricoltura nei paesi in via di sviluppo sono strettamente legate tra loro, " Javaid spiega. "Non puoi affrontare solo una parte del problema e sperare che il resto del problema scompaia. Se l'agricoltore deve ancora tornare dall'intermediario per vendere i suoi raccolti, l'intermediario non comprerà i suoi raccolti se non ha preso un prestito da lui. È un cerchio che, a meno che tu non rompa l'intero cerchio, non puoi fare spazio a te stesso."

I dati che Ricult raccoglie per aiutare gli agricoltori sono utili anche per le grandi organizzazioni coinvolte nei settori agricoli in cui opera Ricult. Infatti, la maggior parte delle partnership di Ricult si basa sulla capacità dell'azienda di raccogliere dati in una delle aree più private di dati dell'economia mondiale.

"Penso che stiamo risolvendo un enorme punto dolente nel settore agricolo, non solo per gli agricoltori, ma anche per diverse parti interessate, " Dice Unahalekhaka. "Hanno sempre cercato una soluzione come questa per facilitare la loro efficienza, quindi quando siamo andati dalle banche e dagli acquirenti, l'hanno capito subito. Forniamo una chiara proposta di valore."

I fondatori affermano che il loro tempo al MIT li ha aiutati a scoprire quei punti deboli. Unahalekhaka e Javaid hanno preso lezioni alla Sloan School of Management e al Martin Trust Center, e hanno partecipato a programmi come il concorso MIT $ 100K Pitch e MIT delta v per perfezionare le loro idee. Unahalekhaka ha anche tenuto una borsa di studio del Legatum Center che ha coperto le spese di frequenti voli internazionali, permettendogli di svolgere importanti ricerche di mercato sul campo sugli agricoltori che non hanno un'impronta digitale.

Dare potere ai meno abbienti

In qualità di azienda a doppia linea di fondo, i fondatori devono costruire un'attività sostenibile mentre continuano a perseguire un modello di partnership che l'azienda descrive come "un approccio di aiuto piuttosto che di elemosina" per aiutare gli agricoltori.

Finora, questo approccio ha funzionato:Unahalekhaka afferma che i servizi di Ricult hanno aumentato i raccolti degli agricoltori in media del 50 percento, mentre i profitti degli agricoltori sono aumentati dal 30 al 40 per cento. L'azienda sta pianificando presto una grande spinta di marketing e ha ricevuto richieste di espansione in diversi paesi dell'Asia meridionale.

Ma per ora, il team Ricult vuole assicurarsi che la sua piattaforma abbia il maggiore impatto possibile in Pakistan e Thailandia, paesi con circa 40 milioni di agricoltori messi insieme.

"Un aumento del 40% dei profitti ha un enorme impatto sulla vita di questi agricoltori, " Dice Unahalekhaka. "Significa che possono permettersi l'istruzione e l'assistenza sanitaria per i loro figli, quindi abbiamo iniziato a vedere un effetto a catena nella comunità. Prima che l'agricoltore dovesse decidere, "Devo mandare mio figlio a scuola o dovrei risparmiare quei soldi per pagare il cibo o l'assistenza sanitaria?" Tutte queste cose sono necessarie per una vita di qualità. Con più soldi, non devono più fare quelle scelte difficili".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.