Il telescopio spaziale Hubble ha catturato quello che sembra un colorato ornamento natalizio nello spazio. In realtà è un'immagine di NGC 6326, una nebulosa planetaria con fili luminosi di gas in uscita che sono illuminati da una stella centrale che si avvicina alla fine della sua vita.

Quando una stella invecchia e la fase di gigante rossa della sua vita giunge al termine, inizia a espellere strati di gas dalla sua superficie lasciandosi dietro una nana bianca calda e compatta. A volte questa espulsione si traduce in modelli elegantemente simmetrici di gas incandescente, ma NGC 6326 è molto meno strutturato. Questo oggetto si trova nella costellazione dell'Ara, l'altare, circa 11, 000 anni luce dalla Terra.

Le nebulose planetarie sono uno dei principali modi in cui gli elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio si disperdono nello spazio dopo la loro creazione nel cuore delle stelle. Alla fine parte di questo materiale fuoriuscito potrebbe formare nuove stelle e pianeti.

Questa immagine è stata creata da immagini scattate utilizzando la Wide Field Planetary Camera 2 del telescopio spaziale Hubble.  Le vivide tonalità blu e rosse provengono da materiale che include ossigeno ionizzato e idrogeno che brillano sotto l'azione della feroce radiazione ultravioletta della stella centrale ancora calda.