Le parole inviate ai cellulari della capitale dell'Oregon erano inquietanti:"Emergenza civile. Preparati all'azione".

Entro mezz'ora, un secondo avviso ufficiale ha chiarito che l'argomento non era violenza imminente ma tossine da una fioritura di alghe, rilevato nella rete idrica di Salem.

In tutti gli Stati Uniti, i bacini idrici che forniscono acqua potabile e i laghi utilizzati per la ricreazione stanno vivendo eventi simili con frequenza crescente. La tendenza rappresenta un altro impatto del riscaldamento globale e solleva interrogativi incombenti sugli effetti sulla salute umana, dicono i ricercatori.

"Quando i corpi idrici si riscaldano prima e restano caldi più a lungo... si aumenta il numero di incidenti, "ha detto Wayne Carmichael, un professore in pensione della Wright State University specializzato negli organismi. "Questo è logico, e viene confermato".

Tecnicamente chiamati cianobatteri, l'antica classe di organismi che creano le fioriture è presente quasi ovunque l'acqua si trova ma prospera in ambienti caldi, corpi immobili come laghi e stagni. Creano anche una classe unica di tossine, il cui impatto sugli esseri umani è compreso solo in parte.

A lungo legato alla morte di animali, alte dosi di tossine nell'uomo possono causare danni al fegato e attaccare il sistema nervoso. Nelle maggiori epidemie, centinaia sono stati ammalati da fioriture in bacini idrici e laghi, e i funzionari in alcune aree ora chiudono regolarmente i corpi idrici utilizzati per la ricreazione e pubblicano avvisi quando si verificano fioriture.

Ma si sa meno sull'esposizione a dosi più basse, soprattutto a lungo termine.

Piccoli studi hanno collegato l'esposizione al cancro del fegato:una tossina è classificata come cancerogena, e altri hanno indicato potenziali collegamenti con malattie neurodegenerative. Ma dimostrare definitivamente quei collegamenti richiederebbe studi più ampi, disse Carmichele, che ha aiutato l'Organizzazione Mondiale della Sanità a stabilire i primi standard di esposizione sicura per le tossine.

"Nella mia mente è assolutamente certo che le temperature di riscaldamento finiranno per causare più di queste fioriture algali, " ha detto Steven Chapra, un professore di ingegneria ambientale alla Tufts University.

Chapra ha guidato un team composto da scienziati del Massachusetts Institute of Technology e dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti in uno degli studi più completi sull'interazione tra il riscaldamento globale e le fioriture, pubblicato nel 2017.

Perché preferiscono l'acqua calda, temperature estive più elevate e ondate di calore più frequenti aiutano gli organismi. Siccità più frequenti fanno sì che i bacini idrici siano meno profondi in estate, facendoli riscaldare più velocemente.

E temporali più intensi, anche definitivamente legato al cambiamento climatico, può lavare più nutrienti in laghi e bacini idrici, soprattutto da allevamenti in cui vengono utilizzati fertilizzanti ricchi di azoto e fosforo, disse Chapra.

Nello Utah, una fioritura di alghe del 2016 in un lago per uso ricreativo ha fatto ammalare più di 100 persone. Quando la storia ha fatto notizia a livello nazionale, altri stati hanno raggiunto.

"Abbiamo iniziato a ricevere chiamate da altri dipartimenti sanitari in tutto il paese dicendo:'Hey, abbiamo a che fare con una fioritura di alghe in un lago che non ne ha mai avuto una prima, '", ha detto Aislynn Tolman-Hill, portavoce del dipartimento della salute della contea di Utah.

I funzionari solo di recente hanno iniziato a registrare attentamente le fioriture, ma sembrano diventare più intensi, disse Ben Holcomb, un biologo per l'agenzia ambientale dello Utah. "Stanno iniziando prima, durano più a lungo, e le loro vette sembrano ingrandirsi, " ha detto Holcomb. "Non credo che nessuno stato sia isolato."

Nel Lago Erie, una grande fioritura nel 2014 ha indotto le autorità a mettere in guardia dal bere l'acqua del rubinetto a Toledo, Ohio, da più di due giorni, tagliando la principale fonte d'acqua per più di 400, 000 persone.

Ora le fioriture si verificano ogni anno nello Utah e nell'Ohio. I funzionari di entrambi gli stati affermano di essere stati in gran parte in grado di impedire loro di intossicare l'acqua potabile. Ma le fioriture possono ancora far ammalare le persone e gli animali domestici che vanno in acqua, e spesso colpiscono le attività ricreative che dipendono dall'accesso al lago.

altre fioriture, comprese le riacutizzazioni che colpiscono l'acqua potabile, sono stati registrati negli ultimi anni a New York, Florida e California.

Nell'Oregon, i funzionari hanno revocato l'avviso sull'acqua potabile di Salem dopo diversi giorni, ma poi ha dovuto rilanciare l'avviso. L'approvvigionamento idrico serve una popolazione di poco più di 150, 000 in città, insieme ai residenti fuori dai confini della città.

I funzionari hanno anche avvertito che dozzine di altre risorse idriche potrebbero essere vulnerabili, e senza dubbio, quando i lavoratori della città di Cottage Grove hanno ispezionato un altro serbatoio, trovarono un fiore, secondo un rapporto dell'Oregon Public Broadcasting.

Il test per le fioriture non è richiesto né dalla legge federale né da quella statale, funzionari hanno notato.

I ricercatori dicono che deve cambiare perché è probabile che le fioriture diventino più comuni, anche negli stati in cui le basse temperature in precedenza fornivano un tampone contro di loro.

"Queste cose come quelle che vedi nel lago Erie e nell'Oregon sono un po' come il canarino nella miniera di carbone, " disse Chapra, il ricercatore di Tufts.

"Sta andando peggiorare, e peggiorerà alla grande".

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