La Francia lancerà venerdì un mini satellite delle dimensioni di una scatola di champagne nell'orbita terrestre per studiare un misterioso, sistema di pianeti giovanili nella nostra galassia della Via Lattea, hanno detto i controllori della missione.

L'obiettivo dell'orbiter PicSat è la stella massiccia Beta Pictoris, a circa 60 anni luce dalla Terra nella costellazione meridionale del Pittore (The Painter's Easel), e il suo pianeta Beta Pictoris b, un gigante gassoso.

Costruito presso il laboratorio LESIA dell'Osservatorio di Parigi, con il sostegno europeo, PicSat dovrebbe essere lanciato nelle prime ore del mattino di venerdì su un razzo PSLV indiano.

Orbiterà intorno al nostro pianeta ad un'altitudine di circa 500 chilometri (310 miglia), sperando di saperne di più su Beta Pictoris b osservando la prossima volta che transita la sua stella ospite, che appare come un punto sulla superficie luminosa vista dalla prospettiva della Terra.

Questo transito una volta ogni 18 anni è previsto per il 2018 capo missione Sylvestre Lacour, un astrofisico presso l'istituto di ricerca francese CNRS, ha detto all'Afp.

"Non siamo sicuri al 100% che il transito avverrà" durante la vita di un anno di PicSat, Egli ha detto, poiché "l'orbita di Beta Pictoris b non è ben nota".

Altrimenti, "osserveremo altro, oggetti secondari in orbita attorno alla stella."

Misurando quanta luce viene bloccata da un pianeta mentre transita sulla sua stella, gli astronomi possono raccogliere dettagli sulle sue dimensioni e sulla composizione della sua atmosfera.

PicSat misura 10x10x30 centimetri (4x4x12 pollici), "le dimensioni di una scatola di champagne", disse Lacour.

Pianeta in un giro

È dotato di un telescopio per la raccolta dei fatti, e pannelli solari per alimentare tutti i suoi sistemi. Con un peso di 3,5 chilogrammi (7,7 libbre), il consumo energetico del satellite è di soli 5 W, simile a quello di una lampadina economica.

Scoperto nel 1984, Beta Pictoris ha una massa circa 1,8 volte quella del nostro Sole.

È giovane in termini astronomici:ha solo circa 20 milioni di anni rispetto ai 4,5 miliardi di anni del Sole.

È circondato da un enorme disco di gas e polvere, i materiali da cui i pianeti, si formano asteroidi e comete, il che lo rende un argomento ideale per studiare il meccanismo con cui si evolvono i sistemi solari.

Beta Pictoris b è circa 16 volte più grande e 3, 000 volte più massiccio della Terra, con giornate della durata di circa otto ore. Orbita intorno alla sua stella a una distanza otto volte quella della Terra dal Sole.

Nel 2014, gli scienziati hanno detto che gira a una velocità vertiginosa di circa 25 chilometri al secondo (90, 000 km/h o 56, 000 miglia orarie).

© 2018 AFP