Ogni giorno, migliaia di enormi esplosioni esplodono nel cielo:i cosiddetti Fast Radio Bursts. Per capire meglio i lampi e le gigantesche energie dietro di loro, ASTRON, l'Istituto olandese di radioastronomia, un istituto NWO - ha recentemente installato nuove fotocamere ad alta velocità sul radiotelescopio a Westerbork, Paesi Bassi. Queste fotocamere hanno appena ricevuto un nuovo cervello:il supercomputer più potente dei Paesi Bassi.

I Fast Radio Burst (FRB) sono lampi estremamente luminosi di luce radio, che viaggiano miliardi di anni luce per raggiungere la Terra. Scoperto oltre un decennio fa, la loro origine e natura sono ancora in gran parte un mistero. Perché i lampi durano solo una frazione di secondo, sono facili da perdere e molto difficili da osservare. Perciò, finora sono stati scoperti solo circa 25 FRB.

Ora cambierà con Apertif, le nuove camere grandangolari per il radiotelescopio ASTRON a Westerbork, Paesi Bassi. L'aperitivo ha il più grande, campo visivo più sensibile di tutti i radiotelescopi del mondo. Per trovare FRB, Apertif ha bisogno di fare continuamente un filmato ad alta velocità del cielo radiofonico, a 20.000 fotogrammi al secondo. Ciò richiede nuovi, cervelli più potenti. "Per formare ed elaborare tutte quelle immagini, abbiamo bisogno della potenza di calcolo che solo i supercomputer più veloci al mondo possono produrre", afferma Joeri van Leeuwen dell'ASTRON e dell'Università di Amsterdam. "Ma non avevamo ancora un computer del genere. Ecco perché l'abbiamo progettato e costruito da soli".

Il nuovo supercomputer, chiamato ARTI, ha una caratteristica speciale. È completamente alimentato da chip di elaborazione delle immagini dell'industria dei giochi. "I giocatori usano processori molto potenti per le attività video:le GPU", spiega Van Leeuwen. "Ora usiamo questi chip per la prima volta per elaborare le immagini ad alta velocità del nostro telescopio". Il supercomputer è composto da 200 di queste GPU, che elaborano 4 terabit di dati al secondo:più dell'intera Internet dei Paesi Bassi. Con una capacità di calcolo di picco di 2 petaflop, è il supercomputer GPU più potente dei Paesi Bassi.

Il supercomputer sarà in grado di imparare a trovare gli FRB nelle migliaia di immagini del telescopio. "Lo abbiamo sempre fatto manualmente, " dice Van Leeuwen. "Ma questo è un sacco di lavoro, e anche soggetto a errori. Poiché rileva più flash, il supercomputer imparerà a distinguere sempre meglio i flash. Speriamo di scoprire un FRB a settimana. Il nostro sistema è unico al mondo in quanto può anche determinare immediatamente la posizione precisa".

Con il supercomputer Van Leeuwen spera di svelare il mistero che circonda i Fast Radio Bursts. "Sappiamo che provengono da altre galassie, ma non siamo in grado di individuare la posizione esatta. Non è inoltre noto se tutti gli FRB siano lampi luminosi di stelle di neutroni, stelle che esplodono, o buchi neri che emettono lampi." Anche l'astronoma Samayra Straal dell'Università di Amsterdam è ansiosa per l'uscita della nuova macchina. "Alcuni FRB si ripetono. Con la nuova tecnologia, scopriamo il flash 'live', e può immediatamente congelare il movimento del telescopio per fissare in quella direzione per più flash. Pensiamo che possa aiutarci a capire cosa li causa. "