Le recenti inondazioni nel bacino di Sydney hanno spinto migliaia di persone ad abbandonare le loro case e altri hanno dovuto affrontare enormi costi assicurativi.

Questi eventi mostrano quanto possa essere traumatico e costoso vivere in aree vulnerabili ai disastri. Troppo spesso, le popolazioni svantaggiate dal punto di vista socioeconomico sono colpite in modo sproporzionato.

Alcuni pericoli di inondazioni, però, possono essere molto meno visibili:ai pianificatori, sviluppatori e acquirenti di case. Qualche volta, il pericolo viene dalle acque sotterranee sotto la superficie.

Gli sfollati della fuoriuscita settica di Stuarts Point chiedono una correzione al "sistema problematico". https://t.co/O639KGN91s

— Stuart Khan (@stukhan) 1 aprile, 2021

All'inizio di quest'anno, Per esempio, i residenti della città di Stuarts Point nel New South Wales sono stati evacuati e decontaminati dopo che le acque reflue si sono riversate nelle loro strade, come fosse settiche riempite con acque sotterranee poco profonde.

E attraverso la pianura costiera dei cigni di Perth, danni alle falde acquifere degli edifici, parchi, strade e tubazioni sono costate ai residenti locali milioni di dollari in lavori di riparazione.

Questi problemi non sono inevitabili. Il nostro recente rapporto mostra come le modifiche alla pianificazione urbana, la progettazione degli edifici e le pratiche di costruzione potrebbero ridurre i rischi per le acque sotterranee. Ciò significa risultati migliori per i residenti, sviluppatori, governi e ambiente.

L'urbanizzazione può causare l'innalzamento della falda freatica

In molte città del mondo, la falda freatica è a pochi metri o meno sotto terra. I livelli delle acque sotterranee tendono ad aumentare e diminuire naturalmente con le piogge invernali e l'essiccamento estivo, come dimostra questo video del Regno Unito:

Però, l'urbanizzazione può causare l'innalzamento della falda freatica al di sopra del suo livello "naturale".

Quando ripuliamo cespugli o terreni agricoli per l'alloggio, riduciamo le opportunità per le piante di intercettare e assorbire l'acqua piovana. Più pioggia quindi si infiltra nel terreno e fa sì che le falde acquifere si riempiano più rapidamente.

Bilanciare i costi a breve e lungo termine

Le periferie urbane più colpite da acque sotterranee alte sono in genere più nuove ed economiche. Per attirare acquirenti, gli sviluppatori devono mantenere i prezzi bassi, ma mitigare il rischio di inondazioni delle falde acquifere è costoso.

Gli sviluppatori a volte importano e installano la sabbia come "riempimento di costruzione" per elevare il livello del suolo. Possono anche installare il drenaggio per controllare i livelli delle acque sotterranee. Questi tipi di misure possono rappresentare un terzo del prezzo di sviluppo di un lotto abitativo.

Tali misure da sole, però, non risolvere il problema.

Il nostro recente rapporto per il Cooperative Research Center for Water Sensitive Cities ha suggerito modi per migliorare la gestione delle acque sotterranee nella Swan Coastal Plain di Perth. Questi risultati possono aiutare le persone in altre aree ad affrontare problemi simili.

Ostacoli e opportunità di cambiamento

Primo, abbiamo individuato tre ostacoli chiave:

• i dati necessari per prevedere come le acque sotterranee risponderanno ai nuovi sviluppi non sono sempre disponibili
• le autorità locali possono avere difficoltà a trovare le risorse umane e tecniche per valutare appieno le proposte per la gestione delle acque sotterranee
• i progetti normali per i nuovi sviluppi di solito non sono abbastanza resistenti da far fronte all'aumento delle falde acquifere.

Problemi più profondi sono generati dal processo di pianificazione. Nell'Australia occidentale, le acque sotterranee alte e il ristagno idrico non precludono che il terreno sia suddiviso in zone per lo sviluppo urbano.

Gli sviluppatori non sono inoltre tenuti ad affrontare in dettaglio la gestione dell'acqua fino alle fasi successive della pianificazione, a quel punto potrebbero aver già effettuato investimenti sostanziali. Questo crea i propri rischi.

I piani di gestione delle acque a livello di suddivisione sono affrontati caso per caso dalle autorità locali. Ciò rende difficile determinare e ridurre gli impatti cumulativi sul rischio di alluvioni su scala regionale.

Abbiamo anche identificato modi per migliorare lo sviluppo abitativo nelle aree con acque sotterranee elevate. Per esempio, le acque sotterranee potrebbero essere drenate, deviato e utilizzato per l'irrigazione diretta nei mesi più asciutti.

Anche le case "leggere" o "highset" e gli spazi aperti pubblici allagabili potrebbero aiutare a ridurre i rischi per le acque sotterranee. Incentivare tali miglioramenti andrebbe a vantaggio del pubblico e dell'ambiente.

È necessario un cambiamento di politica e, in alcuni posti, già in corso

C'è anche un'urgente necessità di aggiornare le politiche di pianificazione per considerare il rischio di inondazioni delle acque sotterranee e come gli impatti cumulativi dello sviluppo influenzino tale rischio. Fortunatamente, il cambiamento è già in atto in molti luoghi.

Tali politiche vengono proposte a Sydney (tramite aggiornamenti a un documento di pianificazione del governo del NSW chiamato Flood Prone Land Package).

In Gran Bretagna, l'Agenzia per l'ambiente del Regno Unito richiede la mappatura delle regioni inondate di acque sotterranee, e scoraggia lo sviluppo in queste aree.

Negli Stati Uniti, le città dell'area della Baia di San Francisco stanno sviluppando metriche per valutare la vulnerabilità alle inondazioni delle acque sotterranee all'innalzamento del livello del mare. La contea di Pierce, nello stato di Washington, sta aggiornando il suo piano di gestione delle inondazioni per affrontare le persistenti inondazioni delle acque sotterranee.

Un'eredità di vivibile, città resilienti ed eque

L'espansione delle nostre città in aree vulnerabili dal punto di vista ambientale aggraverà solo l'ingiustizia ambientale, poiché le popolazioni svantaggiate sono costrette a pagare il prezzo di politiche di pianificazione carenti.

Prevenire tale ingiustizia strutturale richiede che i pianificatori siano consapevoli di tutte le forme di rischio ambientale, anche dalle acque sotterranee.

Dobbiamo affrontare i rischi di alluvione nelle prime fasi del processo di sviluppo, e applicare le migliori pratiche dalla progettazione alla costruzione quando si stanno sviluppando terreni con acque sotterranee elevate.

Ciò richiederà audacia da parte dei governi, consulenze, sviluppatori e finanziatori. Il payoff sarà un'eredità di vivibile, città resilienti ed eque.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.