Per fortuna, i sensori di qualità dell'aria che il ricercatore dell'Università dello Utah Daniel Mendoza e i suoi colleghi hanno installato a Park City, Utah nel settembre 2019, sperando di osservare come l'inquinamento è aumentato e diminuito durante la stagione sciistica e il Sundance Film Festival, catturato un esperimento naturale molto più efficace:la pandemia di COVID-19.

Durante tutta la pandemia, i sensori dell'aria hanno osservato durante i blocchi la caduta dell'inquinamento atmosferico nelle aree residenziali e commerciali, e poi come l'inquinamento è tornato a salire con le riaperture. I livelli che cambiano, i ricercatori hanno scoperto, che si comportavano diversamente nelle zone residenziali e commerciali della città, mostrare da dove proviene l'inquinamento e come potrebbe cambiare in futuro con diverse politiche.

"Il periodo di blocco ha dimostrato quanto possano essere bassi i livelli di inquinamento e ha mostrato quale sia l'inquinamento di fondo nell'area, "dice Mendoza, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze dell'Atmosfera e visiting assistant professor presso il Dipartimento di Urbanistica e Urbanistica. "I bassissimi livelli di PM _2,5 [particolato fine] può essere considerato un obiettivo ambizioso e potrebbe stimolare l'aumento delle fonti energetiche rinnovabili e poco inquinanti".

Lo studio, sostenuto dall'Ufficio Sostenibilità di Park City, è pubblicato in Ricerca ambientale .

Buon tempismo

Prima di questo studio, né Park City né Summit County, Utah ha avuto un record a lungo termine dai sensori di qualità dell'aria regolamentari. Sebbene la popolazione di Park City sia molto più piccola della Salt Lake Valley, la sua geografia crea ancora inversioni di temperatura che possono intrappolare e concentrare le emissioni delle auto, imprese e altre fonti. Mendoza, che ricopre anche incarichi come assistente professore a contratto nella Divisione di pneumologia presso la Scuola di Medicina e come scienziato senior presso l'Istituto NEXUS, e i suoi colleghi hanno installato sensori in due posizioni diverse, uno in cima all'edificio della stazione radio KPCW, nel quartiere "Old Town" di Park City, che rappresenta una vivace zona commerciale. L'altro era situato al Park City Municipal Athletic &Recreation Center, in una ricca zona residenziale.

"Stiamo cercando di studiare altre aree, compresa la Valle del Lago Salato, ma volevamo concentrarci su Park City per la novità di avere dei sensori installati lì, " dice Mendoza. In contrasto con il variegato insieme di emissioni industriali e residenziali della Valle del Lago Salato, Le emissioni di Park City sono principalmente legate al riscaldamento e al traffico stradale. Era già destinato a essere uno studio affascinante.

"Però, come sappiamo tutti, È successo il COVID-19 e abbiamo avuto un esperimento naturale, " dice. Con l'entrata in vigore di restrizioni e precauzioni, il team di ricerca ha monitorato come sono cambiate le emissioni.

Confinamento

Le emissioni sono diminuite durante il periodo di blocco in tutta la città, ma sono diminuite maggiormente nelle aree commerciali. Molti residenti sono rimasti a casa e molti uffici sono passati al lavoro a distanza. Ma le emissioni Mendoza dice, spostato nelle zone residenziali.

"A causa di problemi di esposizione, molte persone hanno ordinato del cibo, drogheria, ecc. da consegnare alle loro case, "dice. "Inoltre, molte aziende hanno permesso alle persone di lavorare da casa, almeno per una parte della settimana, quindi i viaggi in auto si sono spostati in aree residenziali anziché in aree commerciali".

Lo studio di due luoghi chiaramente diversi nella stessa città è una caratteristica importante della ricerca, dice Mendoza. "La variabilità intra-città è qualcosa che non è stata studiata in dettaglio e può aiutarci a comprendere i potenziali modelli futuri di emissioni e inquinamento, soprattutto perché il telelavoro sta diventando un'opzione più praticabile e accettata".

I risultati non possono essere estrapolati direttamente alle città più grandi, ma è logico, Mendoza dice, che le emissioni di inquinamento atmosferico possono essersi spostate in modo simile in molte città da un segnale della città centrale a un modello residenziale più disperso. "Mentre tradizionalmente le aree residenziali hanno avuto un'aria più pulita, questo non era necessariamente il caso durante e dopo i periodi di blocco, " lui dice.

Rimbalzo

I sensori hanno tenuto d'occhio mentre l'attività è tornata in gran parte a una forma normale a maggio e giugno 2020. Entro la fine del periodo di studio alla fine di luglio 2020, le emissioni commerciali non erano ancora tornate ai livelli pre-pandemia, mentre le emissioni residenziali avevano fatto un pieno rimbalzo. I ricercatori hanno notato che le emissioni sono aumentate nel corso di due mesi.

"Penso che sia relativamente facile chiudere un luogo:le aziende e le attività chiudono, " dice Mendoza. "Tuttavia, la riapertura richiede molto più tempo e pensiero".

I ricercatori hanno controllato attentamente i loro dati e hanno escluso la possibilità che i cambiamenti nelle emissioni fossero dovuti al cambio di stagione o alla meteorologia. Hanno concluso che i cambiamenti nell'attività umana hanno prodotto un cambiamento misurabile nella qualità dell'aria, una scoperta con ampie implicazioni. Le emissioni a livello di pandemia potrebbero fungere da base di riferimento, Per esempio, per obiettivi di riduzione dell'inquinamento atmosferico. Lo studio ha anche mostrato che il riscaldamento e il raffreddamento residenziali sono componenti significativi dell'equazione della qualità dell'aria, qualcosa che i responsabili politici devono considerare nella transizione verso un'economia energetica a basse emissioni di carbonio.

L'inquinamento atmosferico è migliorato a seguito di altri eventi in passato, come la Grande Recessione del 2008, dice Tabitha Benney, professore associato di scienze politiche e coautore del documento. Ma quegli eventi precedenti non sono stati monitorati con una prospettiva interurbana. Quindi le tendenze osservate a Park City, con le emissioni residenziali che rimbalzano più velocemente delle emissioni commerciali, è stata una sorpresa.

"Però, a livello provinciale, sembra che l'inquinamento rimanga basso durante l'intero periodo di studio, ", dice. "È solo quando usiamo la prospettiva interurbana che tali modelli diventano evidenti. Ciò ha importanti implicazioni anche per altre aree urbane".