Un team internazionale di ricercatori marini guidati dal dottor Neo Mei Lin e dal professore associato Peter Todd della National University of Singapore (NUS) ha recentemente pubblicato uno studio completo sullo stato delle vongole giganti in tutto il mondo. Tra il 2014 e il 2016, gli scienziati coinvolti in questo enorme sforzo hanno riesaminato e aggiornato la tassonomia, distribuzione, abbondanza, e lo stato di conservazione di tutte le specie di vongole giganti.

Lo studio, finanziato dal National Parks Board di Singapore, scoperto che la più grande specie di vongole giganti del mondo, Tridacna gigas , è il mollusco più minacciato. Circa la metà delle sue popolazioni selvatiche sono gravemente decimate o non esistono più nei siti in cui erano state trovate in precedenza.

Il suo cugino più piccolo, Tridacna crocea , comunemente noto come vongola gigante scavatrice o vongola gigante noiosa, è il meno minacciato, in quanto rimane relativamente abbondante nell'area indo-pacifica nonostante le attività di pesca in corso.

I risultati dello studio sono stati recentemente riportati nel 55° volume di un'importante pubblicazione marina Oceanografia e biologia marina:una revisione annuale il 22 novembre 2017.

Fare il punto sulle vongole giganti in tutto il mondo

vongole giganti, il più grande mollusco vivente del mondo, sono ingegneri multi-tasking dell'ecosistema marino che costruiscono e modellano le barriere coralline, filtrare l'acqua, e fornire cibo per le altre creature della barriera corallina. Si trovano prevalentemente nella regione indo-pacifica, e la vongola più grande può crescere fino a un metro di lunghezza, e pesano più di 300 chilogrammi.

Dalla metà del XIX secolo, le vongole giganti sono state sfruttate, in particolare per il cibo e il commercio di curiosità. Nel secolo scorso, perdita di habitat, degrado della barriera corallina, e la pesca eccessiva per il cibo e le imbarcazioni da conchiglia ha contribuito al loro esaurimento. Preoccupazioni per la diminuzione delle popolazioni di vongole giganti, e il loro status di minaccia in tutto l'Indo-Pacifico ha alimentato l'interesse scientifico per esaminare la loro distribuzione globale e sviluppare misure per conservarli.

Nel 2014, i biologi marini Dr Neo e Assoc Prof Todd hanno intrapreso uno studio approfondito sulle 12 specie attualmente riconosciute di vongole giganti. Hanno esaminato dati e pubblicazioni online che risalgono al 1900 sulla tassonomia delle vongole giganti e sulla loro distribuzione globale. Hanno raccolto le informazioni disponibili sullo sfruttamento delle vongole giganti e le leggi che le proteggono, riesaminato gli impatti che i tassi di raccolta possono avere sulle popolazioni selvatiche, e ha riassunto i risultati dei programmi di conservazione passati e in corso. Hanno anche reclutato altri scienziati marini da tutto il mondo per valutare e contro-interrogare le informazioni.

La vongola gigante più grande del mondo a più alto rischio di estinzione

I risultati dello studio triennale hanno mostrato che una combinazione di aumento della domanda commerciale, insieme ai progressi nelle tecniche di pesca, così come il cambiamento climatico, inquinamento, la perdita di habitat e lo sviluppo costiero hanno tutti avuto un impatto sulle vongole giganti.

La più alta minaccia di estinzione è affrontata dall'unica specie di vongole giganti veramente gigantesca, Tridacna gigas , secondo i risultati del gruppo di ricerca. Le grandi dimensioni di Tridacna gigas si traduce nella massa di carne più consistente per il consumo, e la specie è facile da raccogliere direttamente dal letto della barriera corallina. Dei 31 siti in tutto il mondo in cui popolazioni selvatiche naturali di Tridacna gigas erano noti per essere presenti, le specie sono gravemente impoverite o non sono più state trovate in 26 di esse. A Singapore, mentre i vecchi documenti risalenti al 1847 menzionano Tridacna gigas nelle acque locali, non ci sono stati avvistamenti negli ultimi tempi.

D'altra parte, la più piccola specie di vongole giganti, Tridacna crocea , che misura fino a 15 centimetri, è il meno minacciato, grazie alle sue piccole dimensioni e al comportamento scavatore, il che rende difficile per i pescatori rimuoverlo dal letto della barriera corallina dove vive.

Dottor Neo, che proviene dal Dipartimento di Scienze Biologiche della Facoltà di Scienze della NUS, disse, "Abbiamo urgente bisogno di intensificare i nostri sforzi di conservazione per impedire l'estinzione delle specie di vongole giganti più grandi. Le tendenze sono preoccupanti, quindi, anche se ora potrebbero esserci più specie di vongole più piccole, è solo una questione di tempo prima che anche loro diventino in pericolo." Il dottor Neo proviene anche dal National Marine Laboratory di St. John's Island e dal Tropical Marine Science Institute.

Conservazione di vongole giganti

Per aiutare nella conservazione di Tridacna gigas , il Marine Science Institute dell'Università delle Filippine ha coltivato specie di vongole giganti per il ripristino delle popolazioni impoverite nelle Filippine negli ultimi 20 anni. Il clou di questo programma è la recente apparizione di giovani Tridacna gigas vicino all'area in cui sono posizionate le vongole madri.

Assoc Prof Todd, che è anche del Dipartimento di Scienze Biologiche della Facoltà di Scienze NUS, commentato, "Il successo del team filippino dimostra che, dato abbastanza tempo e protezione locale, le vongole rifornite possono produrre reclutamento giovanile locale. Speriamo di avere un successo simile durante il rifornimento della vongola gigante scanalata, Tridacna squamosa, a Singapore. Anche se questa specie non è così minacciata come Tridacna gigas , i suoi numeri a Singapore sono molto bassi e la popolazione probabilmente non è attualmente autosufficiente".

Il progetto di ripopolamento, iniziato nel 2011 da Assoc Prof Todd e Dr Neo, mira ad aumentare il numero di Tridacna squamosa sulle barriere coralline di Singapore. Negli ultimi sette anni, con il sostegno finanziario del National Parks Board di Singapore, e l'istituzione di un vivaio perfettamente funzionante con strutture per la coltura di microalghe e vasche di insediamento, ci sono stati notevoli progressi nel ripopolamento di Tridacna squamosa.

Nel 2014, I ricercatori del NUS hanno riportato il successo della deposizione delle uova di circa 7, 000 giovani di vongole giganti scanalati sani, e vengono coltivati ​​in vasche di allevamento fino a maturazione. Nel 2016, il team ha trapiantato circa 250 Tridacna squamosa allevati a mano su varie barriere coralline tra le isole meridionali. I ricercatori continuano a monitorare queste vongole giganti per valutarne la crescita e la sopravvivenza.

"Spero che, evidenziando la minaccia che le vongole giganti devono affrontare, e dimostrare il successo delle attuali misure di conservazione, possiamo incoraggiare ulteriori sforzi di ripopolamento e fornire una spinta maggiore per la loro conservazione, " ha aggiunto il dottor Neo.