Due astronauti, un cosmonauta e un pallone da utilizzare nei prossimi Mondiali di calcio in Russia sono decollati mercoledì per un volo di due giorni verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Drew Feustel e Richard Arnold della NASA sono decollati dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan per una missione di cinque mesi in una Soyuz MS-08 sotto il comando del collega russo Oleg Artemyev all'ora prevista del 1744 GMT.

Roscosmos ha confermato che il velivolo è stato "lanciato con successo" in una dichiarazione di mercoledì, con tutte le fasi del lancio "che procedono regolarmente".

Tutti e tre i membri dell'equipaggio sono già stati nello spazio anche se il duo della NASA Feustel, 52, e Arnoldo, 54, non hanno mai servito su un volo spaziale di lunga durata e hanno solo 40 giorni in orbita tra di loro.

Artemyev, chi comanda per la prima volta una nave Soyuz, ha trascorso 169 giorni presso la Stazione Spaziale Internazionale durante la sua precedente missione nel 2014.

Nella preparazione al lancio, La copertura mediatica russa si è concentrata su Artemyev che porta nel laboratorio orbitale un pallone da calcio che dovrebbe dare il via alla Coppa del Mondo 2018 che il paese ospiterà quest'estate.

"Stiamo prendendo una palla con noi, " Artemyev ha detto martedì in una conferenza stampa pre-volo.

"Forse quello che verrà utilizzato nel primo gioco, "ha detto il 47enne, che ha frequentato la scuola nella città della steppa proprio accanto al cosmodromo nel Kazakistan centrale.

Il suo collega dell'agenzia spaziale russa Anton Shkaplerov dovrebbe riportare la palla con i piedi per terra meno di due settimane prima che la squadra nazionale affronti l'Arabia Saudita nella gara di apertura del torneo il 14 giugno.

Feustel, un doppio cittadino statunitense e canadese ha ammesso di avere "una leggera paura dell'altezza" in un recente video promozionale della NASA, ma dice che non lo riguarda a circa 400 chilometri sopra la superficie terrestre a bordo della ISS.

"Giornata del lancio! Grazie a TUTTI per gli auguri e l'incoraggiamento! Siamo pronti per partire!" ha scritto in un tweet eccitato prima del suo terzo viaggio nello spazio e della sua prima missione di lunga durata.

L'ex insegnante di scienze e allenatore di basket del liceo Richard Arnold, 54, è meno esperto di Feustel, avendo registrato solo 12 giorni nello spazio durante una missione di consegna al laboratorio orbitale nel 2009.

Ha detto che utilizzerà le chitarre già a bordo della stazione spaziale, ma si concentrerà su "(musica) molto semplice" durante la conferenza stampa pre-lancio.

I tre uomini si uniranno al comandante della spedizione 55 Shkaplerov della NASA Scott Tingle e Norishige Kanai dell'agenzia spaziale giapponese presso il laboratorio orbitale venerdì.

Shkaplerov, chi è l'unico russo attualmente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, ha votato per procura nelle elezioni presidenziali che il presidente Vladimir Putin ha vinto con una schiacciante domenica.

Il laboratorio dell'ISS, un raro esempio di cooperazione americana e russa, è in orbita intorno alla Terra a circa 28, 000 chilometri orari dal 1998.

© 2018 AFP