Verso l'una di notte, ora solare locale, del 29 aprile, 2017, una palla di fuoco volò su Kyoto, Giappone. Rispetto ad altre palle di fuoco avvistate dalla Terra, era relativamente brillante e lento. Ora, gli scienziati hanno determinato non solo cosa fosse la palla di fuoco, ma anche da dove viene.

"Abbiamo scoperto la vera identità della palla di fuoco, "dice Toshihiro Kasuga, autore di articoli e visiting scientist presso l'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone e la Kyoto Sangyo University. "Ha un'orbita simile a quella dell'asteroide vicino alla Terra 2003 YT1, che è probabilmente il suo corpo genitore."

2003 YT1, un asteroide binario scoperto per la prima volta nel 2003, sembra essere stato attivo in passato, il che significa che ha fessurato e rilasciato particelle di polvere, come quello responsabile del bolide del 2017. Al momento non mostra alcuna attività, anche se, secondo Kyosuke. Però, i ricercatori hanno scoperto che l'orbita, punto radiante stimato, la velocità e la data di comparsa della palla di fuoco del 2017 sono tutte coerenti con le particelle di polvere originatesi dal 2003 YT1.

"La potenziale rottura della roccia potrebbe essere pericolosa per la vita sulla Terra, " Dice Kyosuke. "Il corpo genitore 2003 YT1 potrebbe rompersi, e gli asteroidi risultanti potrebbero colpire la Terra nei prossimi 10 milioni di anni circa, soprattutto perché il 2003 YT1 ha un meccanismo di produzione di polvere."

I ricercatori hanno scoperto che questo meccanismo di produzione di polvere, o la probabilità che l'asteroide rilasci polvere e particelle di roccia, deriva dalla sua instabilità rotazionale in un processo chiamato effetto YORP. Quando l'asteroide viene riscaldato dal Sole, l'energia si traduce in una piccola spinta, che può produrre un rinculo corrispondente, a seconda dell'attrazione gravitazionale e di altre variabili fisiche. Il rinculo può torcere l'asteroide, introducendo un cambiamento di rotazione. Il cambiamento può essere in contrasto fisico con la gravità e/o altre forze, e costringere l'asteroide a rompersi fisicamente, anche solo un po', un processo che produce polvere.

"Le particelle rilasciate possono entrare nell'atmosfera terrestre e apparire come palle di fuoco, che è esattamente quello che è successo nel 2017, " dice Kyosuke.

Secondo Kyosuke, quella particolare palla di fuoco non era una minaccia per la Terra, poiché è stato stimato essere solo di pochi centimetri. Qualcosa di così piccolo brucerebbe prima di raggiungere la superficie.

"La palla di fuoco del 2017 e il suo asteroide genitore ci hanno dato uno sguardo dietro le quinte delle meteore, " dice Kyosuke. "Poi, abbiamo in programma di approfondire le previsioni di ricerca per oggetti potenzialmente pericolosi che si avvicinano alla Terra. La scienza delle meteore può essere una risorsa potente per compiere passi avanzati verso la difesa planetaria".