Scienziati e responsabili politici hanno bisogno di dati satellitari per comprendere e affrontare il cambiamento climatico. Eppure i dati provenienti da più della metà dei satelliti di osservazione della Terra non classificati sono in qualche modo limitati, piuttosto che condiviso apertamente.

Quando i governi limitano chi può accedere ai dati, o limitare il modo in cui le persone possono utilizzarlo o ridistribuirlo, che rallenta il progresso della scienza. Ora, poiché i finanziamenti statunitensi per il clima sono a rischio, è più importante che mai garantire che i ricercatori e gli altri ottengano il massimo dai dati raccolti.

Perché alcune nazioni scelgono di limitare i dati satellitari, mentre altri lo rendono apertamente disponibile? Il mio libro, "Spazio aperto, " utilizza una serie di casi di studio storici, nonché un'ampia rassegna delle prassi nazionali, per mostrare come le preoccupazioni economiche e le priorità delle agenzie modellano il modo in cui le nazioni trattano i loro dati.

Il prezzo dei dati

I satelliti possono raccogliere dati completi sugli oceani, aree artiche e altre zone scarsamente popolate che sono difficili da monitorare per l'uomo. Possono raccogliere dati in modo coerente sia nello spazio che nel tempo, che consente un elevato livello di accuratezza nella ricerca sui cambiamenti climatici.

Per esempio, gli scienziati utilizzano i dati della missione satellitare USA-Germania GRACE per misurare la massa del ghiaccio terrestre sia nell'Artico che nell'Antartico. Raccogliendo dati su base regolare nell'arco di 15 anni, GRACE ha dimostrato che le calotte glaciali sia in Antartide che in Groenlandia hanno perso massa dal 2002. Entrambe hanno perso massa di ghiaccio più rapidamente dal 2009.

I satelliti raccolgono dati preziosi, ma costano anche in genere vanno da 100 milioni di dollari a quasi 1 miliardo di dollari per missione. Di solito sono progettati per funzionare da tre a cinque anni, ma molto spesso continuano ben oltre la loro vita progettuale.

Molte nazioni tentano di vendere o commercializzare dati per recuperare parte dei costi. Persino la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti e l'Agenzia spaziale europea - agenzie che ora rendono apertamente disponibili quasi tutti i loro dati satellitari - hanno tentato di vendere i dati in una fase precedente dei loro programmi. Il programma Landsat degli Stati Uniti, originariamente sviluppato dalla NASA nei primi anni '70, è stata affidata a un'azienda privata negli anni '80 prima di tornare in seguito al controllo del governo. Sotto questi sistemi, i prezzi spesso variavano da centinaia a migliaia di dollari per immagine.

In altri casi, le priorità dell'agenzia impediscono del tutto l'accesso ai dati. A partire dal 2016, più di 35 nazioni sono state coinvolte nello sviluppo o nel funzionamento di un satellite per l'osservazione della Terra. In molti casi, nazioni con programmi spaziali piccoli o emergenti, come Egitto e Indonesia, hanno scelto di costruire satelliti relativamente semplici per offrire ai propri ingegneri un'esperienza pratica.

Poiché questi programmi mirano a costruire capacità e dimostrare nuove tecnologie, piuttosto che distribuire o utilizzare dati, i sistemi di dati non ricevono finanziamenti significativi. Le agenzie non possono permettersi di sviluppare portali di dati e altri sistemi che faciliterebbero un ampio accesso ai dati. Spesso credono anche erroneamente che la domanda per i dati di questi satelliti sperimentali sia bassa.

Se gli scienziati vogliono incoraggiare le nazioni a rendere pubblicamente disponibili più dati satellitari, entrambi questi problemi devono essere affrontati.

Promuovere l'accesso

Poiché fornire dati a un utente non riduce la quantità disponibile per tutti gli altri, un'ampia distribuzione dei dati massimizzerà i benefici per la società. Più vengono utilizzati i dati aperti, più beneficiamo tutti di nuove ricerche e prodotti.

Nella mia ricerca, Ho scoperto che rendere i dati disponibili gratuitamente è il modo migliore per assicurarsi che il maggior numero di persone vi acceda e li utilizzi. Nel 2001, l'US Geological Survey ha venduto 25, 000 immagini Landsat, un record in quel momento. Quindi i dati Landsat sono stati resi pubblicamente disponibili nel 2008. L'anno successivo, l'agenzia ha distribuito più di 1 milione di immagini Landsat.

Per le nazioni che ritengono che la domanda per i propri dati sia bassa, o che mancano di risorse da investire in sistemi di distribuzione dei dati, è improbabile che le sole argomentazioni economiche stimolino l'azione. I ricercatori e altri gruppi di utenti devono aumentare la consapevolezza sui potenziali usi di questi dati e chiarire ai governi il loro desiderio di accedervi e utilizzarli.

Le organizzazioni intergovernative come il Group on Earth Observations possono aiutare in questi sforzi collegando la ricerca e le comunità di utenti con i responsabili delle decisioni governative. Le organizzazioni internazionali possono anche incoraggiare la condivisione fornendo alle nazioni il riconoscimento globale dei loro sforzi di condivisione dei dati. L'assistenza tecnica e logistica, aiutando a configurare portali di dati o ospitando dati stranieri in portali esistenti, può ridurre ulteriormente l'investimento di risorse richiesto da programmi più piccoli.

Promessa per il futuro

La tecnologia satellitare sta migliorando rapidamente. Credo che le agenzie debbano trovare il modo di trarre vantaggio da questi sviluppi continuando a rendere i dati il ​​più ampiamente disponibili possibile.

I satelliti stanno raccogliendo più dati che mai. Landsat 8 ha raccolto più dati nei suoi primi due anni di attività rispetto a Landsat 4 e 5 raccolti durante la loro durata complessiva di 32 anni. L'archivio Landsat attualmente cresce di un terabyte al giorno.

Questa valanga di dati apre nuove possibilità promettenti per analisi di big data e machine learning, ma ciò richiederebbe nuovi sistemi di accesso ai dati. Le agenzie stanno abbracciando la tecnologia cloud come un modo per affrontare questa sfida, ma molti ancora lottano con i costi. Se le agenzie dovessero pagare fornitori di servizi cloud commerciali per archiviare i propri dati, o sviluppare i propri sistemi? Chi paga le risorse cloud necessarie per effettuare l'analisi:agenzie o utenti?

I dati satellitari possono contribuire in modo significativo a un'ampia gamma di aree:cambiamenti climatici, tempo metereologico, disastri naturali, sviluppo agricolo e altro, ma solo se gli utenti possono accedere ai dati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.