Il geoscienziato Will Daniels, un ricercatore post-dottorato presso il Climate System Research Center dell'Università del Massachusetts Amherst, è impostato per intraprendere il viaggio di una vita questo mese come parte di un esperimento per la NASA, trascorrendo 45 giorni lontano dalla Terra come lui la conosce, senza mai lasciare il suolo.

Daniels è uno dei soli quattro partecipanti alla ricerca scelti tra i candidati di tutta la nazione per prendere parte alla 17a missione Human Exploration Research Analog (HERA) della NASA presso il Johnson Space Center di Houston. Come lo descrive l'agenzia, HERA è un tre piani, ambiente chiuso progettato per fungere da analogo per l'isolamento, confinamento e condizioni remote in scenari di esplorazione. È uno dei numerosi analoghi a terra che l'agenzia spaziale utilizza "per ricercare modi per aiutare gli astronauti a spostarsi dall'orbita terrestre inferiore alle esplorazioni dello spazio profondo".

Daniels dice, "Mi piacerebbe fare l'astronauta, e per alcuni, partecipare a una missione analogica di ricerca come HERA è un importante trampolino di lancio per diventare un astronauta. In ogni caso, Sono davvero felice di poter contribuire alla ricerca sugli adattamenti umani durante i viaggi e le esplorazioni spaziali. Sono veramente, molto eccitata, e un po' nervoso, " Aggiunge.

"Sono nervoso all'idea di andare d'accordo in uno spazio ristretto con gli altri membri dell'equipaggio, e mi chiedo come sarà non poter uscire per 45 giorni. Penso che Ground Control ci terrà piuttosto occupati, ma porterò libri e giochi da tavolo in caso ci fosse del tempo libero. Non avremo e-mail o contatti abituali con il mondo esterno, ma posso chiamare mia madre in Minnesota per 15 minuti a settimane alterne".

I membri dell'equipaggio di HERA XVII dovranno pilotare la loro "astronave" per diverse ore al giorno indossando occhiali per la realtà virtuale per simulare effetti reali come cinetosi, dice Daniels. Mangeranno solo cibo liofilizzato, lo stesso menu e la stessa dieta degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale, e avrai 30 "minuti di igiene" al giorno per il bucato nel lavandino, una doccia e privilegi bagno. "Devo essere pronto a fare la cacca in un sacchetto per misurare il mio microbioma intestinale, "dice il geoscienziato, arricciando il naso. Più seriamente, "l'obiettivo principale è ottimizzare la qualità della vita e il flusso di lavoro per i futuri astronauti, ed esaminare continuamente il modo migliore per organizzare un'astronave."

Un'altra delle sfide per i quattro abitanti dell'habitat - oltre a Daniels, una donna pilota dell'aeronautica, una stagista della NASA, e un professore universitario maschio - dormirà solo cinque ore a notte, cinque sere a settimana, valutare i possibili effetti sulla performance e sulle dinamiche di gruppo. Il protocollo consente un periodo di recupero di due notti del fine settimana in cui possono dormire otto ore, ma niente sonnellini e caffeina limitata.

L'equipaggio sarà monitorato visivamente durante il volo, comprese le scansioni facciali per determinare i loro sentimenti e frustrazioni, Per esempio, e "una volta alla settimana dobbiamo sporgere le braccia fuori dal muro e un'infermiera che non possiamo vedere preleverà il nostro sangue per i test, "Daniele dice.

La missione inizia questo mese a Houston con due settimane di addestramento al di fuori dell'habitat HERA, seguiti da 45 giorni di missione simulata su un asteroide per raccogliere campioni di roccia - tre settimane fuori e tre settimane indietro - a partire dal 5 maggio. "A quanto ho capito, se arriviamo sani e salvi all'asteroide, infilano dei sassi in una porta e li raccogliamo per il volo di ritorno, "Note di Daniels. Un'ultima settimana di de-briefing chiude la missione.

Verrà rilasciato il 25 giugno e spera di tornare subito alla "vita normale, " studiare il cambiamento climatico in località remote come l'Alaska, Russia e Groenlandia, con la presidente del dipartimento di geoscienze Julie Brigham-Grette e la professoressa associata Isla Castaneda. Daniele, che è venuto a UMass Amherst lo scorso settembre dopo aver conseguito il dottorato di ricerca. in geoscienze e cambiamento climatico alla Brown University, dice, "Sono molto grato che Isla e Julie mi abbiano supportato nel cogliere questa opportunità irripetibile. Non potrei farlo senza il loro supporto".

Daniels ha sentito parlare per la prima volta del programma HERA dalla sua amica Tess Caswell, che chiama "un appassionato scienziato spaziale, che ha assolutamente amato la sua esperienza" come membro dell'equipaggio di HERA XI. Ha fatto domanda un anno fa, e sei mesi dopo ha fatto lo screening medico e psicologico, che sono stati "due giorni in cui sono stato punzecchiato e pungolato con domande difficili, "dice. "Ho scoperto solo a marzo di essere stato selezionato. In un certo senso non posso credere che lo farò, ma nel complesso non vedo l'ora".