La ricerca di segni di ghiaccio su Marte è complessa. Per scoprire se il ghiaccio si nasconde sotto la superficie del Pianeta Rosso, Il Mars Express dell'ESA usa il suo radar per sondare l'interno.

Invia impulsi radio a bassa frequenza su Marte e registra come vengono restituiti alla navicella spaziale. Questi impulsi possono penetrare in parte del materiale che costituisce la crosta del pianeta, rimbalzano su Mars Express quando raggiungono uno strato di diversa densità o composizione. Analizzando i ritardi temporali di questi impulsi di ritorno, gli scienziati possono determinare le proprietà del materiale che si trova sotto la superficie.

Questa immagine mostra gli echi radar di Meridiani Planum, un'area vicino all'equatore di Marte che viene anche esplorata dal rover Opportunity della NASA.

Nell'immagine, echi riflessi dalla superficie e dal sottosuolo, separati in ritardo di tempo, sono tracciati lungo la traccia al suolo dell'orbita del veicolo spaziale. La luminosa linea bianca che attraversa la cornice segna la superficie di Marte, mentre il debole, la linea più diffusa appena sotto rappresenta gli echi dalla base di uno strato di materiale sepolto situato molto al di sotto della superficie.

La superficie di Meridiani Planum è ricca di sabbie vulcaniche note per contenere minerali formatisi in presenza di acqua nel lontano passato del pianeta. In precedenza, non era chiaro quali tipi di materiali si trovassero sotto la superficie qui, ma il radar Mars Express è ora penetrato nei depositi e ha rivelato che hanno proprietà simili al ghiaccio.

Però, uno studio recente suggerisce invece una spiegazione senza ghiaccio, mostrando che queste proprietà radar potrebbero essere spiegate altrettanto facilmente da uno spesso strato di sabbia porosa, forse soffiata nella regione dai venti. A differenza di altri materiali geologici, come cenere vulcanica o polvere finissima, uno spesso strato di particelle di sabbia può produrre proprietà nel radar simili a quelle di un deposito ricco di ghiaccio.

Si pensa che gli echi siano riflessi dal confine tra i depositi di Meridiani Planum sotto la superficie, e terreno craterizzato che giace ancora più in profondità.

Questi risultati evidenziano la difficoltà nel trovare ghiaccio sepolto, e aiuterà gli scienziati a identificare le aree con e senza ghiaccio d'acqua accessibile:una risorsa fondamentale per la futura esplorazione umana e la possibile colonizzazione di Marte.

Questo radargramma è stato ottenuto dallo strumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, MARSI, nell'aprile 2016. L'immagine copre una larghezza di circa 80 km. Il nord è a sinistra (vedi la versione annotata nel documento pubblicato per maggiori dettagli).