Enormi esplosioni di energia che si verificano a migliaia di anni luce dalla Terra potrebbero aver lasciato tracce nella biologia e nella geologia del nostro pianeta, secondo una nuova ricerca del geoscienziato dell'Università del Colorado Boulder Robert Brakenridge.

Lo studio, pubblicato questo mese su Rivista internazionale di astrobiologia , sonda gli impatti delle supernove, alcuni degli eventi più violenti dell'universo conosciuto. Nel giro di pochi mesi, una sola di queste eruzioni può rilasciare tanta energia quanta ne farà il sole durante tutta la sua vita. Sono anche luminosi, davvero luminosi.

"Vediamo sempre supernove in altre galassie, " disse Brakenridge, un ricercatore associato senior presso l'Istituto di ricerca artica e alpina (INSTAAR) presso CU Boulder. "Attraverso un telescopio, una galassia è un piccolo punto nebbioso. Quindi, all'improvviso, appare una stella e può essere luminosa come il resto della galassia."

Una supernova molto vicina potrebbe essere in grado di spazzare via la civiltà umana dalla faccia della Terra. Ma anche da più lontano, queste esplosioni possono ancora richiedere un tributo, Brakenridge ha detto, bagnando il nostro pianeta in radiazioni pericolose e danneggiando il suo strato protettivo di ozono.

Per studiare questi possibili impatti, Brakenridge ha cercato tra i registri degli anelli degli alberi del pianeta le impronte digitali di questi lontani, esplosioni cosmiche. Le sue scoperte suggeriscono che supernove relativamente vicine potrebbero teoricamente aver innescato almeno quattro perturbazioni del clima terrestre negli ultimi 40 anni. 000 anni.

I risultati sono tutt'altro che conclusivi, ma offrono accenni allettanti che, quando si tratta della stabilità della vita sulla Terra, ciò che accade nello spazio non sempre rimane nello spazio.

"Questi sono eventi estremi, e i loro potenziali effetti sembrano corrispondere ai record degli anelli degli alberi, " disse Brakenridge.

Punte di radiocarbonio

La sua ricerca verte sul caso di un atomo curioso. Brakenridge ha spiegato che il carbonio-14, noto anche come radiocarbonio, è un isotopo di carbonio che si trova solo in piccole quantità sulla Terra. non è di queste parti, o. Il radiocarbonio si forma quando i raggi cosmici provenienti dallo spazio bombardano l'atmosfera del nostro pianeta in maniera quasi costante.

"In genere c'è una quantità costante anno dopo anno, " ha detto Brakenridge. "Gli alberi raccolgono anidride carbonica e parte di quel carbonio sarà radiocarbonio".

Qualche volta, però, la quantità di radiocarbonio che raccolgono gli alberi non è costante. Gli scienziati hanno scoperto una manciata di casi in cui la concentrazione di questo isotopo all'interno degli anelli degli alberi aumenta improvvisamente e senza una ragione apparente. Molti scienziati hanno ipotizzato che questi picchi di diversi anni potrebbero essere dovuti a brillamenti solari o enormi espulsioni di energia dalla superficie del sole.

Brakenridge e una manciata di altri ricercatori hanno tenuto d'occhio gli eventi molto più lontani da casa.

"Stiamo assistendo a eventi terrestri che chiedono una spiegazione, "Ha detto Brakenridge. "Ci sono davvero solo due possibilità:un brillamento solare o una supernova. Penso che l'ipotesi della supernova sia stata scartata troppo in fretta".

Attenti a Betelgeuse

Ha notato che gli scienziati hanno registrato supernove in altre galassie che hanno prodotto una quantità incredibile di radiazioni gamma, lo stesso tipo di radiazione che può innescare la formazione di atomi di radiocarbonio sulla Terra. Sebbene questi isotopi non siano pericolosi da soli, un picco nei loro livelli potrebbe indicare che l'energia di una lontana supernova ha viaggiato da centinaia a migliaia di anni luce fino al nostro pianeta.

Per verificare l'ipotesi, Brakenridge si rivolse al passato. Ha assemblato un elenco di supernove che si sono verificate relativamente vicino alla Terra negli ultimi 40 anni, 000 anni. Gli scienziati possono studiare questi eventi osservando le nebulose che si sono lasciati alle spalle. Ha quindi confrontato l'età stimata di quei fuochi d'artificio galattici con il record degli anelli degli alberi sul terreno.

Ha scoperto che delle otto supernove più vicine studiate, tutto sembrava essere associato a picchi inspiegabili nella registrazione del radiocarbonio sulla Terra. Considera quattro di questi candidati particolarmente promettenti. Prendiamo il caso di un'ex stella della costellazione della Vela. Questo corpo celeste, che un tempo si trovava a circa 815 anni luce dalla Terra, è diventata una supernova all'incirca 13, 000 anni fa. Non molto tempo dopo, i livelli di radiocarbonio sono aumentati di quasi il 3% sulla Terra, un aumento sbalorditivo.

I risultati non sono affatto vicini a una pistola fumante, o stella, in questo caso. Gli scienziati hanno ancora problemi a datare le supernove passate, rendendo incerto il momento dell'esplosione della Vela con un possibile errore di ben 1, 500 anni. Inoltre, non è chiaro quali potrebbero essere stati gli impatti di tale interruzione per piante e animali sulla Terra in quel momento. Ma Brakenridge crede che la domanda meriti molta più ricerca.

"Ciò che mi fa andare avanti è quando guardo il record terrestre e dico, 'Mio Dio, gli effetti previsti e modellati sembrano esserci.'"

Spera che l'umanità non dovrà vedere da sola quegli effetti in qualunque momento presto. Alcuni astronomi pensano di aver colto segni che Betelgeuse, una stella gigante rossa nella costellazione di Orione, potrebbe essere sull'orlo del collasso e diventare una supernova. Ed è a soli 642,5 anni luce dalla Terra, molto più vicino di Vela.

"Possiamo sperare che non sia quello che sta per accadere perché Betelgeuse è molto vicino, " disse disse.