La navicella spaziale Dawn della NASA si sta dirigendo verso la sua orbita più bassa per un esame ravvicinato dell'unico pianeta nano del sistema solare interno.

All'inizio di giugno, L'alba raggiungerà il suo nuovo, orbita finale sopra Cerere. Subito dopo, inizierà a raccogliere immagini e altri dati scientifici da un punto di vista senza precedenti. Questa orbita sarà a meno di 30 miglia (50 chilometri) sopra la superficie di Cerere, 10 volte più vicina di quanto non sia mai stata la navicella spaziale.

Dawn raccoglierà raggi gamma e spettri di neutroni, che aiutano gli scienziati a comprendere le variazioni nella composizione chimica dello strato superiore di Cerere. Quell'orbita molto bassa raccoglierà anche alcune delle immagini più vicine a Dawn.

Il trasferimento dalla precedente orbita di Dawn a quella finale non è semplice come cambiare corsia. Il team operativo di Dawn ha lavorato per mesi per tracciare il corso di questa seconda missione estesa della navicella spaziale veterana, che è azionato da un motore a ioni. Gli ingegneri hanno mappato più di 45, 000 possibili traiettorie prima di elaborare un piano che consentirà le migliori osservazioni scientifiche.

Dawn è stata lanciata nel 2007 e ha esplorato i due corpi più grandi nella fascia principale degli asteroidi, Vesta e Cerere, per scoprire nuove intuizioni sul nostro sistema solare. È entrato nell'orbita di Cerere nel marzo 2015.

"Il team attende con impazienza la composizione dettagliata e l'imaging ad alta risoluzione del nuovo, esame ravvicinato, ", ha affermato il ricercatore principale di Dawn Carol Raymond del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Questi nuovi dati ad alta risoluzione ci consentono di testare le teorie formulate dai precedenti set di dati e scoprire nuove caratteristiche di questo affascinante pianeta nano".