Nel 2006, Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha stabilito un'orbita attorno al pianeta rosso. Utilizzando una suite avanzata di strumenti scientifici, che includono fotocamere, spettrometri, e radar:questo veicolo spaziale ha analizzato la morfologia del terreno, geologia, minerali e ghiaccio su Marte per anni e collaborando con altre missioni. Mentre la missione doveva durare solo due anni, l'orbiter è rimasto in funzione negli ultimi dodici anni.

A quel tempo, l'MRO ha agito come un relè per altre missioni per inviare informazioni sulla Terra e ha fornito una grande quantità di informazioni sul Pianeta Rosso. Più recentemente, ha catturato l'immagine di un cratere da impatto che ha causato una frana, che ha lasciato un lungo, striscia scura lungo la parete del cratere. Tali striature si creano quando la polvere secca crolla lungo il bordo di una collina marziana, lasciando dietro di sé strisce scure.

Nel rispetto, queste valanghe non sono dissimili da Recurring Slope Lineae (RSL), dove le strisce scure stagionali appaiono lungo i pendii durante i giorni più caldi su Marte. Si ritiene che questi siano causati da flussi di acqua salata o da granelli di polvere secca che cadono naturalmente. In questo caso, però, la polvere secca sul pendio è stata destabilizzata dall'impatto del meteorite, che ha esposto il materiale più scuro al di sotto.

Si ritiene che l'impatto che ha creato il cratere sia avvenuto circa dieci anni fa. E mentre il cratere stesso (mostrato sopra) è di soli 5 metri (16,4 piedi) di diametro, la serie risultante è lunga 1 chilometro (0,62 mi)! L'immagine ha anche catturato la cicatrice sbiadita di una vecchia valanga, che è visibile a lato della nuova striscia scura.

L'immagine è stata catturata dall'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE) dell'MRO, che è gestito dai ricercatori del Planetary Image Research Laboratory (PIRL), parte del Lunar and Planetary Laboratory (LPL) dell'Università dell'Arizona, Tucson.

Questo è solo l'ultimo di una lunga serie di immagini e pacchetti di dati restituiti dall'MRO. Fornendo rapporti giornalieri sulle condizioni meteorologiche e della superficie di Marte, e studiando potenziali siti di atterraggio, l'MRO apre anche la strada a future missioni spaziali e di superficie. Nel futuro, l'orbiter fungerà da satellite relè altamente capace per missioni come il rover Mars 2020 della NASA, che continuerà nella caccia ai segni della vita passata su Marte.

Attualmente, l'MRO ha abbastanza propellente per continuare a funzionare negli anni 2030, e dato il suo valore intrinseco allo studio di Marte, è probabile che rimanga in funzione fino a quando non esaurisce il carburante. Forse funzionerà anche quando gli astronauti arriveranno sul Pianeta Rosso?