Senza dubbio, tirannosauro Rex è il dinosauro più famoso al mondo. Il predatore lungo 40 piedi con denti che frantumano le ossa all'interno di una testa lunga cinque piedi è roba da leggenda. Ora, uno sguardo dentro le ossa di due medie dimensioni, L'immaturo T. rex consente agli scienziati di conoscere anche i terribili adolescenti del re tiranno.

Nei primi anni 2000, gli scheletri fossili di due T. rex relativamente piccoli sono stati raccolti dalla contea di Carter, Montana, dal Burpee Museum of Natural History di Rockford, Illinois. Soprannominato "Jane" e "Petey, "i tirannosauri sarebbero stati leggermente più alti di un cavallo da tiro e lunghi il doppio.

Il team guidato da Holly Woodward, dottorato di ricerca, dell'Oklahoma State University Center for Health Sciences ha studiato Jane e Petey per comprendere meglio la storia della vita del T. rex.

Lo studio "Crescere tirannosauro Rex :l'istologia confuta il 'Nanotyrannus' pigmeo e supporta il partizionamento della nicchia ontogenetica nel Tyrannosaurus giovanile" appare nella rivista peer-reviewed Progressi scientifici .

I coautori includono Jack Horner, borsista presidenziale presso la Chapman University; Nathan Myhrvold, fondatore e CEO di Intellectual Ventures; Katie Tremaine, studente laureato presso la Montana State University; Scott Williams, laboratorio di paleontologia e specialista sul campo al Museum of the Rockies; e Lindsay Zanno, capo divisione di paleontologia presso il North Carolina Museum of Natural Sciences. Il lavoro istologico supplementare è stato condotto presso i Diane Gabriel Histology Labs presso il Museum of the Rockies/Montana State University.

"Storicamente, molti musei raccoglierebbero i più grandi, fossili più impressionanti di una specie di dinosauro da mostrare e ignorare gli altri, " ha detto Woodward. "Il problema è che quei fossili più piccoli possono provenire da animali più giovani. Così, per molto tempo abbiamo avuto grandi lacune nella nostra comprensione di come sono cresciuti i dinosauri, e T. rex non fa eccezione."

La taglia più piccola di Jane e Petey è ciò che li rende così incredibilmente importanti. Non solo gli scienziati ora possono studiare come le ossa e le proporzioni sono cambiate man mano che il T. rex è maturato, ma possono anche utilizzare la paleistologia, lo studio della microstruttura ossea fossile, per conoscere i tassi di crescita e l'età giovanili. Woodward e il suo team hanno rimosso sottili fette dalle ossa delle gambe di Jane e Petey e le hanno esaminate ad alto ingrandimento.

"Per me, è sempre sorprendente scoprire che se hai qualcosa come un enorme osso di dinosauro fossilizzato, è fossilizzato anche a livello microscopico, " ha detto Woodward. "E confrontando queste microstrutture fossilizzate con caratteristiche simili trovate nell'osso moderno, sappiamo che forniscono indizi sul metabolismo, tasso di crescita, e l'età".

Il team ha determinato che il piccolo T. rex cresceva alla stessa velocità degli animali a sangue caldo dei giorni nostri, come mammiferi e uccelli. Woodward e i suoi colleghi hanno anche scoperto che contando gli anelli annuali all'interno dell'osso, proprio come contare gli anelli degli alberi, Jane e Petey erano T.rex adolescenti quando morirono; 13 e 15 anni, rispettivamente.

Si era ipotizzato che i due piccoli scheletri non fossero affatto T. rex, ma un parente pigmeo più piccolo Nanotyrannus. Lo studio delle ossa mediante l'istologia ha portato i ricercatori alla conclusione che gli scheletri fossero giovani T. rex e non una nuova specie pigmea.

Anziché, Woodward sottolinea, perché T. rex ha impiegato fino a vent'anni per raggiungere la taglia adulta, il re tiranno probabilmente subì drastici cambiamenti man mano che maturava. Giovani come Jane e Petey erano veloci, a passo di flotta, e aveva denti simili a coltelli per tagliare, mentre gli adulti erano pesanti frantoi di ossa. Non solo quello, ma il team di Woodward ha scoperto che la coltivazione di T. rex potrebbe fare un bel trucco:se la sua fonte di cibo era scarsa durante un anno particolare, semplicemente non è cresciuto così tanto. E se il cibo fosse abbondante, è cresciuto molto.

"La distanza tra gli anelli di crescita annuale registra quanto un individuo cresce da un anno all'altro. La distanza tra gli anelli all'interno di Jane, petey, e anche gli individui più anziani sono incoerenti:alcuni anni la distanza è ravvicinata, e altri anni è sparpagliato, " disse Woodward.

La ricerca di Woodward e del suo team scrive un nuovo capitolo nei primi anni del dinosauro più famoso del mondo, fornendo prove che assunse la corona di re tiranno molto prima che raggiungesse la taglia adulta.