Un team di astronomi utilizzando il Canada-France-Hawaii Telescope ha scoperto un nuovo flusso stellare proveniente dall'ammasso globulare M92. Questo nuovo flusso suggerisce che M92 viene attivamente interrotto dalle forze di marea causate dalla nostra Via Lattea. Questa scoperta ha utilizzato dati di alta qualità ottenuti come parte del Canada-France-Imaging-Survey (CFIS) utilizzando MegaCam al CFHT e dal sondaggio Pan-STARRS 1 (PS1) su Haleakalā, Maui. La scoperta di un flusso stellare intorno a M92 solleva la questione dell'origine dell'ammasso e potrebbe essere utilizzato in futuro per sondare la regione più interna della nostra Galassia. Il team stima che il flusso stellare abbia una massa equivalente a circa il 10% della massa dell'intero ammasso M92.

I flussi stellari sono lunghi e sottili flussi di stelle formati come ammassi globulari o galassie nane che vengono fatti a pezzi dall'immensa gravità della Via Lattea. Le strutture formate da queste forze di marea sono stabili per molti miliardi di anni. La loro longevità consente agli astronomi di utilizzare la loro presenza per comprendere meglio la formazione di galassie come la Via Lattea come guida per determinare il ruolo del cannibalismo galattico nella formazione delle galassie. Inoltre, i flussi stellari sono strumenti eccellenti per sondare il potenziale gravitazionale della nostra Galassia e studiare la distribuzione della materia oscura attorno ad essa.

"Le nostre simulazioni del flusso stellare M92 hanno indicato che il flusso si è probabilmente formato di recente, negli ultimi 500 milioni di anni, " disse Guillaume Thomas, autore principale dell'articolo pubblicato su The Giornale Astrofisico . "L'età dell'ammasso è di circa 11 miliardi di anni, il che indica che l'ammasso non si trovava sempre nella sua orbita attuale e ci fa chiedere dove orbitava originariamente M92".

Il team ha identificato il flusso stellare lungo 17° dal flusso dell'ammasso globulare M92 utilizzando un metodo di filtro abbinato migliorato. Questo metodo mira a evidenziare uno specifico segnale noto in un set di dati rumorosi e si rivela uno strumento estremamente efficiente per rilevare flussi stellari intorno alla Via Lattea.

Nonostante le precedenti osservazioni in questa regione, il flusso stellare M92 appena scoperto era nascosto dall'elevato numero di stelle in primo piano dal disco della Via Lattea. È stato scoperto grazie alla combinazione di immagini di alta qualità sia da CFIS che da Pan-STARRS. Il team ha anche utilizzato i movimenti propri ottenuti dalla missione spaziale europea Gaia per confermare l'esistenza del flusso.

Il Canada-France Imaging Survey è un vasto programma in corso presso CFHT che utilizza MegaCam. Assegnate 271 notti, CFIS mira ad affrontare alcune delle questioni più fondamentali in astronomia tra cui l'assemblaggio della Via Lattea, proprietà della materia oscura e dell'energia oscura, e la crescita della struttura nell'Universo dalle galassie agli ammassi.

"La scoperta del flusso stellare M92 è una testimonianza della potenza della collaborazione CFIS/PS1 e delle capacità uniche di MegaCam, "dice Todd Burdullis, specialista di osservazione delle code al Canada-France-Hawaii Telesope. "Il programma CFIS non è completo e già i dati stanno migliorando la nostra comprensione della Via Lattea. Ci aspettiamo altre scoperte come questa dal team CFIS nei prossimi anni".