Mentre i festaioli di Halloween si preparano a banchettare con il cioccolato, un nuovo studio di un team internazionale di ricercatori, compresa l'Università della Columbia Britannica, sta respingendo le origini del delizioso dolcetto.

Lo studio, pubblicato online oggi in Natura Ecologia &Evoluzione , suggerisce che il cacao, la pianta da cui viene prodotto il cioccolato, sia stato addomesticato, o coltivato da persone per il cibo, circa 1, 500 anni prima di quanto si pensasse. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che il cacao era originariamente addomesticato in Sud America, piuttosto che in America Centrale.

Prove archeologiche dell'uso del cacao, risalente al 3, 900 anni fa, in precedenza aveva piantato l'idea che l'albero del cacao fosse stato addomesticato per la prima volta in America Centrale. Ma le prove genetiche che mostrano che la più alta diversità dell'albero del cacao e delle specie correlate si trova in realtà nel Sud America equatoriale, dove il cacao è importante per i gruppi indigeni contemporanei, ha portato il team dell'UBC e i loro colleghi a cercare prove della pianta in un sito archeologico nella regione.

"Questo nuovo studio ci mostra che le persone nella parte superiore del bacino amazzonico, che si estende fino alle pendici delle Ande nel sud-est dell'Ecuador, stavano raccogliendo e consumando cacao che sembra essere un parente stretto del tipo di cacao utilizzato in seguito in Messico, e lo stavano facendo 1, 500 anni prima, " ha detto Michael Blake, coautore dello studio e professore nel dipartimento di antropologia dell'UBC. "Lo facevano anche usando ceramiche elaborate che precedono le ceramiche trovate in America centrale e in Messico. Ciò suggerisce che l'uso del cacao, probabilmente come bevanda, era qualcosa che ha preso piede e molto probabilmente si è diffuso verso nord dagli agricoltori che coltivano cacao in quella che oggi è la Colombia e infine a Panama e in altre parti dell'America centrale e del Messico meridionale".

Teobroma cacao, conosciuto come l'albero del cacao, era una coltura culturalmente importante nella Mesoamerica precolombiana, una regione storica e area culturale del Nord America che si estende da circa il Messico centrale attraverso il Belize, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, e il Nord Costa Rica. Le fave di cacao venivano usate sia come moneta che per fare le bevande al cioccolato consumate durante feste e rituali.

Per lo studio, ricercatori hanno studiato manufatti in ceramica di Santa Ana-La Florida, nell'Ecuador, il primo sito conosciuto della cultura Mayo-Chinchipe, che era occupato da almeno 5, 450 anni fa.

I ricercatori hanno utilizzato tre linee di prove per dimostrare che la cultura Mayo-Chinchipe utilizzava il cacao tra 5, 300 e 2, 100 anni fa:la presenza di grani di amido specifici dell'albero del cacao all'interno di vasi di ceramica e pezzi di ceramica rotti; residui di teobromina, un alcaloide amaro che si trova nell'albero del cacao ma non nei suoi parenti selvatici; e frammenti di DNA antico con sequenze uniche dell'albero del cacao.

I risultati suggeriscono che il popolo Mayo-Chinchipe abbia addomesticato l'albero del cacao almeno 1, 500 anni prima che il raccolto fosse utilizzato in America Centrale. Poiché alcuni dei manufatti di Santa Ana-La Florida hanno collegamenti con la costa del Pacifico, i ricercatori suggeriscono che il commercio di merci, comprese piante culturalmente importanti, avrebbe potuto iniziare il viaggio del cacao verso nord.

Sonia Zarrillo, l'autore principale dello studio e assistente professore a contratto presso l'Università di Calgary che ha svolto parte della ricerca come istruttore di sessione presso il dipartimento di antropologia dell'UBC Okanagan, ha detto che i risultati rappresentano un'innovazione metodologica nella ricerca antropologica.

"Per la prima volta, tre linee indipendenti di evidenze archeologiche hanno documentato la presenza di cacao antico nelle Americhe:grani di amido, biomarcatori chimici, e antiche sequenze di DNA, " ha detto. "Questi tre metodi si combinano per identificare definitivamente una pianta che altrimenti è notoriamente difficile da rintracciare nella documentazione archeologica perché i semi e altre parti si degradano rapidamente in ambienti tropicali umidi e caldi".

Scoprire le origini del cibo su cui ci affidiamo oggi è importante perché ci aiuta a comprendere le complesse storie di chi siamo oggi, disse Blake.

"Oggi ci affidiamo tutti, in un modo o nell'altro, sugli alimenti che sono stati creati dai popoli indigeni delle Americhe, " ha detto Blake. "E uno dei preferiti del mondo è il cioccolato."