Il team radar Mars Express dell'ESA ha recentemente fatto un annuncio entusiasmante:i dati del loro strumento indicano uno stagno di acqua liquida sepolto a circa 1,5 km sotto il ghiaccio ghiacciato del polo sud di Marte.

Tra il 2012 e il 2015 Mars Express ha effettuato ripetuti passaggi sulla regione di studio larga 200 km nel Planum Australe, facendo rimbalzare le onde radio attraverso la superficie del pianeta e registrando le proprietà del segnale riflesso con il suo strumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, MARSI.

Le "impronte" radar sulla superficie sono rappresentate nell'immagine e sono codificate a colori corrispondenti alla "potenza" del segnale riflesso dalle caratteristiche sotto la superficie. I riflessi più brillanti si colorano di blu, con dati provenienti da più orbite sovrapposte che definiscono una zona larga 20 km corrispondente alla zona di forma triangolare a destra del centro in questa immagine.

Direttamente sotto questa patch, sotto ripetuti strati di ghiaccio e polvere a una profondità di 1,5 km, è uno strato di base che ha proprietà radar corrispondenti all'acqua liquida. Nonostante le temperature sotto lo zero su Marte, può essere mantenuto liquido dalla presenza di sali, e può essere pesantemente carico di sedimenti saturi d'acqua.

L'acqua una volta scorreva liberamente sulla superficie del Pianeta Rosso, ma non è stabile oggi. Scoprire l'acqua liquida sepolta nel sottosuolo è essenziale per comprendere l'evoluzione di Marte, la storia dell'acqua sul nostro pianeta vicino, e la sua abitabilità.