Il professore di astronomia del Calvin College Larry Molnar ha fatto un annuncio audace nel 2017:lui e il suo team avevano identificato una stella binaria nella costellazione del Cigno, il Cigno, quello era un forte candidato per fondersi ed esplodere nel prossimo futuro. Conosciuto con il suo numero di missione Keplero, CCI 9832227, la coppia di stelle si trova a circa 1800 anni luce dalla Terra e ha un'orbita così vicina che ci vogliono solo 11 ore per fare il giro una volta. Quella previsione unica nel suo genere ha attirato l'attenzione di un pubblico internazionale, creando entusiasmo all'interno della comunità scientifica e tra il pubblico in generale.

Scavando più a fondo

L'interesse ha portato i colleghi di Molnar ad approfondire la scoperta, in sostanza, fare ciò che Molnar dice è "buona scienza":testare scrupolosamente la sua previsione.

Ora, 18 mesi dopo, un team di ricercatori guidati da Quentin Socia, uno studente laureato alla San Diego State University, ha pubblicato un articolo in Le Lettere del Giornale Astrofisico rivalutando la prevista fusione di Molnar, concludere che non accadrà. E Molnar è d'accordo con questa valutazione.

"La buona scienza fa previsioni verificabili, " ha detto Molnar. "Ci sono stati alcuni altri giornali che hanno cercato di colpire il nostro progetto, e siamo stati in grado di rispondere a critiche che semplicemente non volano. Ma questo vola, e penso che abbiano un buon punto. Questo illustra come la scienza può autocorreggersi".

La previsione di Molnar era ancorata ai dati. L'orbita binaria è orientata in modo tale che le stelle a turno si eclissino l'una con l'altra dal punto di vista della Terra. La previsione ha utilizzato i tempi misurati di luce minima (metà eclissi) da tutte le sorgenti disponibili. Dal 2013 al 2016, l'Osservatorio Calvino è stato utilizzato per effettuare una vasta serie di misurazioni. Le misurazioni d'archivio di altri osservatori sono state trovate da ogni anno dal 2007 al 2013. Questo è stato completato con una misurazione molto precoce del 1999 dal Northern Sky Variability Survey (NSVS). Per di più, da quando la previsione è stata resa pubblica, è stato preso più di un anno di nuovi dati dall'Osservatorio Calvino che segue la traiettoria prevista.

Strati di scoperta

Socia e il suo team hanno esplorato il divario di osservazione tra il 1999 e il 2007 analizzando dati d'archivio inediti presi nel 2003 per il progetto NASA Ames Vulcan. Sono stati sorpresi di scoprire che le eclissi si sono verificate mezz'ora più tardi di quanto previsto dall'ipotesi di fusione. Ciò li ha portati a rivalutare le stime di Molnar sui tempi delle eclissi. Hanno confermato i tanti valori dal 2007 in poi. Ma hanno scoperto che il valore NSVS del 1999 era un'ora intera dopo.

Il valore NSVS discrepante è stato fatto risalire a un errore tipografico nel documento pubblicato per descrivere i dati del 1999. Il giornale ha travisato il tempo dell'eclisse di esattamente 12 ore. Questo, a sua volta, sposta il calcolo di Molnar di un'orbita (11 ore) più un'ora. Finalmente, lo stato rivisto di quanto accaduto dal 1999 al 2003 altera le previsioni per il futuro. Così, l'accordo tra l'ultimo anno di misurazioni e la previsione pubblicata da Molnar deve ora essere visto come una coincidenza piuttosto che una conferma.

Determinata ricerca della verità e della conoscenza

"Questa è probabilmente la parte più importante del processo scientifico. La conoscenza avanza di più quando vengono fatte previsioni audaci, e le persone mettono in discussione e testano quelle previsioni, " ha detto Socia. "Spesso le scoperte più emozionanti accadono quando le nostre aspettative non sono soddisfatte. Questo è un buon esempio di come scienziati di diverse parti del mondo possono lavorare insieme per capire meglio come funziona il nostro universo, portando con sé nuovi pezzi del puzzle."

"Anche se questo è deludente dal punto di vista dell'attesa pubblica, è un importante passo scientifico che era necessario per poter sviluppare gli strumenti e le tecniche per guardare queste cose più in generale, così alla fine possiamo trovare un paio di stelle che stanno per fondersi, " ha detto Matt Walhout, presidente del dipartimento di fisica e astronomia di Calvino. "E questo è qualcosa che non è stato fatto da altri, ma stiamo ancora inseguendo. Non facciamo le valigie e torniamo a casa:Larry ha dato un contributo importante alle scoperte su come cercare queste cose. Ci sono altri esempi di quel tipo di dinamica anche nella storia della scienza, dove la prima ricerca non va a buon fine e alla fine qualcuno fa una scoperta."

"Gli autori del manoscritto non mettono in dubbio la nostra premessa fondamentale, vale a dire "questo è qualcosa che dovresti cercare, questo è qualcosa che può essere trovato, '", ha detto Molnar. "In realtà è perché sono d'accordo con quella premessa fondamentale che hanno scavato più a fondo. E così la ricerca di un'imminente fusione stellare continua".