La NASA ha fatto il conto alla rovescia sabato per il lancio della sua missione ICESat-2 da 1 miliardo di dollari, utilizzando laser avanzati per scoprire la vera profondità dello scioglimento delle calotte glaciali della Terra.

La missione informerà le previsioni di aumento del livello del mare ed è "eccezionalmente importante per la scienza, "secondo Richard Slonaker, Esecutivo del programma ICESat-2 presso la NASA.

Il satellite da mezza tonnellata dovrebbe rivelare dettagli senza precedenti sull'attuale spessore del ghiaccio nelle regioni polari vulnerabili mentre il clima si riscalda.

Le previsioni del tempo erano favorevoli al 100% per l'apertura della finestra di lancio di 40 minuti alle 8:46 (1246 GMT) di sabato dalla base aerea di Vandenberg in California.

Le misurazioni saranno "estremamente precise, "fino alla larghezza di una matita, ha detto il membro del team Kelly Brunt.

È passato quasi un decennio da quando la NASA aveva uno strumento in orbita per misurare l'elevazione della superficie della calotta glaciale in tutto il mondo.

La missione precedente, ICESat, lanciato nel 2003 e terminato nel 2009. Da esso, gli scienziati hanno appreso che il ghiaccio marino si stava assottigliando, e la copertura di ghiaccio stava scomparendo dalle aree costiere della Groenlandia e dell'Antartide.

Nei nove anni intercorsi, una missione aerea, chiamata Operazione IceBridge, ha sorvolato l'Artico e l'Antartico, "prendere misurazioni dell'altezza e documentare il cambiamento del ghiaccio, ", ha detto la Nasa.

Ma è urgente un aggiornamento.

La costante dipendenza dell'umanità dai combustibili fossili per l'energia significa che i gas serra che riscaldano il pianeta continuano a crescere.

Le temperature medie globali salgono anno dopo anno, con quattro degli anni più caldi dei tempi moderni che si sono svolti tutti dal 2014 al 2017.

La copertura di ghiaccio si sta riducendo nell'Artico e in Groenlandia, aggiungendo all'innalzamento del livello del mare che minaccia centinaia di milioni di persone lungo le coste.

ICESat-2 dovrebbe aiutare gli scienziati a capire quanto lo scioglimento delle calotte glaciali stia contribuendo all'innalzamento del livello del mare.

"Saremo in grado di guardare nello specifico come il ghiaccio sta cambiando nel corso di un solo anno, " disse Tom Wagner, scienziato del programma criosfera presso la NASA.

Laser avanzati

ICESat-2 è dotato di una coppia di laser, uno è a bordo come backup, che sono molto più avanzati di quelli a bordo della precedente missione ICESat.

Sebbene potente, il laser non sarà abbastanza caldo da sciogliere il ghiaccio dal suo punto di osservazione a circa 300 miglia (500 chilometri) sopra la Terra, ha detto la Nasa.

Il nuovo laser scatterà 10, 000 volte in un secondo, rispetto all'ICESat originale che sparava 40 volte al secondo.

Il risultato è un grado di dettaglio molto più elevato, come scattare 130 immagini di un singolo campo di calcio, rispetto a un tiro di ogni palo della porta.

Le misurazioni verranno effettuate ogni 2,3 piedi (0,7 metri) lungo il percorso del satellite.

"Una delle cose che stiamo cercando di fare è, uno, caratterizzare il cambiamento che sta avvenendo all'interno del ghiaccio, e questo migliorerà notevolmente la nostra comprensione di ciò, soprattutto nelle aree in cui non sappiamo quanto stia cambiando in questo momento, "Ha detto Wagner, menzionando il profondo interno dell'Antartide come una di queste aree di mistero.

La missione è destinata a durare tre anni ma ha abbastanza carburante per continuare per 10, se i responsabili della missione decidessero di prolungarne la vita.

© 2018 AFP