La Grande Nube di Magellano fotografata utilizzando un piccolo teleobiettivo e una fotocamera DSLR modificata per evidenziare le nuvole molecolari. Credito:Andrew Lockwood
Due delle galassie più vicine alla Via Lattea, la Grande e la Piccola Nube di Magellano, potrebbero aver avuto un terzo compagno, gli astronomi credono.
La ricerca pubblicata oggi descrive come un'altra galassia "luminosa" sia stata probabilmente inghiottita dalla Grande Nube di Magellano da tre a cinque miliardi di anni fa.
Benjamin Armstrong, studente del Master ICRAR, l'autore principale dello studio, ha detto che la maggior parte delle stelle nella Grande Nube di Magellano ruota in senso orario attorno al centro della galassia.
Ma, insolitamente, alcune stelle ruotano in senso antiorario.
"Per un po, si pensava che queste stelle potessero provenire dalla sua galassia compagna, la Piccola Nube di Magellano, " ha detto il signor Armstrong.
"La nostra idea era che queste stelle potessero provenire da una fusione con un'altra galassia in passato".
Signor Armstrong, che ha sede presso la University of Western Australia, ha utilizzato la modellazione al computer per simulare le fusioni di galassie.
"Ciò che abbiamo scoperto è che in questo tipo di evento di fusione, in realtà puoi ottenere una controrotazione abbastanza forte dopo che si è verificata una fusione, " Egli ha detto.
"Questo è coerente con ciò che vediamo quando osserviamo effettivamente le galassie".
Le Nubi di Magellano possono essere viste nel cielo notturno ad occhio nudo e sono state osservate da antiche culture per migliaia di anni.
Le grandi e piccole nuvole di Magellano. Credito:Andrew Lockwood
La Grande Nube di Magellano è relativamente piccola 160, 000 anni luce di distanza da noi, mentre la Piccola Nube di Magellano è di circa 200, 000 anni luce di distanza.
Armstrong ha affermato che la scoperta potrebbe aiutare a spiegare un problema che ha perplesso gli astronomi per anni:perché le stelle nella Grande Nube di Magellano sono generalmente molto vecchie o molto giovani.
"Nelle galassie, ci sono questi grandi oggetti chiamati ammassi stellari, " Egli ha detto.
"Gli ammassi stellari contengono molti, molti, molte stelle che sono tutte di età abbastanza simili e realizzate in ambienti simili.
"Nella Via Lattea, gli ammassi stellari sono tutti molto antichi.
"Ma nella Grande Nube di Magellano, abbiamo grappoli molto vecchi e anche molto giovani, ma niente in mezzo".
Questo è noto come il problema del "divario di età", ha detto il signor Armstrong.
Un'immagine a luminanza inversa delle nuvole grandi e piccole, effettivamente due ore di esposizione utilizzando una reflex digitale cingolata e un obiettivo da 50 mm che mostra i gusci di marea intorno all'LMC, un ponte di stelle che collega i due e cirri galattici in primo piano. Credito:Andrew Lockwood
"Perché nella Grande Nube di Magellano vediamo ricominciare la formazione stellare, che potrebbe essere indicativo di una fusione di galassie in atto, " Egli ha detto.
Armstrong ha affermato che la scoperta potrebbe anche aiutare a spiegare perché la Grande Nube di Magellano sembra avere un disco spesso.
"Il nostro lavoro è ancora molto preliminare, ma suggerisce che questo tipo di processo potrebbe essere stato responsabile del disco più spesso in passato, " Egli ha detto.
Il signor Armstrong ha affermato che la ricerca riguardava il porre domande pertinenti che gli astronomi potrebbero iniziare a esaminare.
"Si tratta di creare una nuova idea, un nuovo modo di vedere un vecchio problema, " Egli ha detto.
