Dopo nove anni trascorsi nello spazio profondo a raccogliere dati che indicano che il nostro cielo è pieno di miliardi di pianeti nascosti, più pianeti che stelle, il telescopio spaziale Kepler della NASA ha esaurito il carburante necessario per ulteriori operazioni scientifiche. La NASA ha deciso di ritirare la navicella spaziale all'interno della sua attuale, orbita sicura, lontano dalla Terra. Keplero lascia in eredità più di 2, 600 scoperte di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, molti dei quali potrebbero essere luoghi promettenti per la vita.

"Come prima missione di caccia al pianeta della NASA, Keplero ha ampiamente superato tutte le nostre aspettative e ha aperto la strada alla nostra esplorazione e ricerca della vita nel sistema solare e oltre, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Non solo ci ha mostrato quanti pianeti potrebbero esserci là fuori, ha dato il via a un campo di ricerca completamente nuovo e robusto che ha preso d'assalto la comunità scientifica. Le sue scoperte hanno gettato una nuova luce sul nostro posto nell'universo, e illuminato i misteri allettanti e le possibilità tra le stelle."

Keplero ci ha aperto gli occhi sulla diversità dei pianeti che esistono nella nostra galassia. L'analisi più recente delle scoperte di Keplero conclude che è probabile che dal 20 al 50 percento delle stelle visibili nel cielo notturno siano piccole, possibilmente roccioso, pianeti di dimensioni simili alla Terra, e situato all'interno della zona abitabile delle loro stelle madri. Ciò significa che si trovano a distanze dalle loro stelle madri dove l'acqua liquida, un ingrediente vitale per la vita come la conosciamo, potrebbe accumularsi sulla superficie del pianeta.

La dimensione più comune del pianeta trovata da Keplero non esiste nel nostro sistema solare, un mondo tra le dimensioni della Terra e di Nettuno, e abbiamo molto da imparare su questi pianeti. Keplero ha anche scoperto che la natura spesso produce sistemi planetari stracolmi, in alcuni casi con così tanti pianeti in orbita vicino alle loro stelle madri che il nostro sistema solare interno sembra sparso al confronto.

"Quando abbiamo iniziato a concepire questa missione 35 anni fa, non conoscevamo un solo pianeta al di fuori del nostro sistema solare, ", ha affermato l'investigatore principale fondatore della missione Kepler, William Borucki, ora in pensione dall'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California. "Ora che sappiamo che i pianeti sono ovunque, Kepler ci ha indirizzato su una nuova rotta che è piena di promesse per le generazioni future di esplorare la nostra galassia".

Inaugurato il 6 marzo 2009, il telescopio spaziale Kepler combinava tecniche all'avanguardia nella misurazione della luminosità stellare con la più grande fotocamera digitale attrezzata per le osservazioni dello spazio esterno in quel momento. Originariamente posizionato per fissare continuamente 150, 000 stelle in un lembo di cielo costellato di stelle nella costellazione del Cigno, Kepler ha effettuato il primo rilevamento dei pianeti nella nostra galassia ed è diventata la prima missione dell'agenzia a rilevare pianeti delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili delle loro stelle.

"La missione Kepler si basava su un design molto innovativo. Era un approccio estremamente intelligente per fare questo tipo di scienza, " ha detto Leslie Livesay, direttore per l'astronomia e la fisica presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, che ha servito come project manager Kepler durante lo sviluppo della missione. "Ci sono state sicuramente delle sfide, ma Keplero aveva una squadra di scienziati e ingegneri di grande talento che li ha superati."

Quattro anni dopo la missione, dopo che gli obiettivi primari della missione erano stati raggiunti, guasti meccanici hanno temporaneamente interrotto le osservazioni. Il team della missione è stato in grado di escogitare una soluzione, cambiando il campo visivo del veicolo spaziale all'incirca ogni tre mesi. Ciò ha consentito una missione estesa per il veicolo spaziale, soprannominato K2, che durò quanto la prima missione e fece salire il conteggio delle stelle rilevate da Keplero a più di 500, 000.

L'osservazione di così tante stelle ha permesso agli scienziati di comprendere meglio i comportamenti e le proprietà stellari, che è un'informazione fondamentale nello studio dei pianeti che li orbitano. Una nuova ricerca sulle stelle con i dati di Kepler sta promuovendo anche altre aree dell'astronomia, come la storia della nostra galassia Via Lattea e le fasi iniziali dell'esplosione di stelle chiamate supernovae che vengono utilizzate per studiare la velocità di espansione dell'universo. I dati della missione estesa sono stati resi immediatamente disponibili anche al pubblico e alla comunità scientifica, permettendo di fare scoperte a un ritmo incredibile e ponendo un alto livello per altre missioni. Si prevede che gli scienziati trascorreranno un decennio o più alla ricerca di nuove scoperte nel tesoro di dati forniti da Keplero.

"Sappiamo che il ritiro della navicella spaziale non è la fine delle scoperte di Keplero, " disse Jessie Dotson, Scienziato del progetto di Kepler presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California. "Sono entusiasta delle diverse scoperte che devono ancora venire dai nostri dati e di come le future missioni si baseranno sui risultati di Kepler".