Le particelle di polvere nello spazio costituiscono la base per nuove stelle e pianeti. Ma in cosa consistono queste particelle e come si comportano? Sascha Zeegers ha studiato questo. dottorato di ricerca difesa 1 novembre.

Fai una passeggiata fuori in una sera limpida e guarda in alto. Cosa vedi? La luna probabilmente, e un bel numero di stelle. E se hai un occhio attento, potresti essere in grado di distinguere Marte o la Stazione Spaziale Internazionale. A parte quello, nient'altro, salva l'infinito, notte nera come la pece.

Polvere e gas

Eppure quello spazio in cui stai scrutando non è così vuoto come pensi. Lo spazio intorno ai corpi celesti brulica. Lo spazio tra quelle stelle e quei pianeti – il mezzo interstellare – è pieno di gas e polvere. Tutto quel materiale fluttua senza meta attraverso lo spazio, finché non si raggruppa per formare nuove stelle e pianeti. Ma in che cosa consiste precisamente quella sostanza è ancora in gran parte sconosciuto.

Sascha Zeegers dell'Osservatorio di Leiden e dell'Istituto olandese per la ricerca spaziale (SRON) offre uno sguardo dietro le quinte nella sua tesi:ha scoperto che la polvere costituente che ha studiato consiste in gran parte di olivina, gemme verde oliva probabilmente prodotte dalle stelle. "Ci aspettavamo piuttosto di incontrare questo silicato, " dice Zeegers. "Ma è unico che siamo stati in grado di misurarlo così chiaramente".

impronta digitale

Zeegers lo scoprì studiando le cosiddette binarie a raggi X, due stelle che ruotano l'una intorno all'altra, con una stella che prende massa dall'altra stella. In questo processo, un'enorme quantità di energia viene rilasciata sotto forma di raggi X. I binari a raggi X brillano come una lanterna attraverso il mezzo interstellare e i raggi X attraversano gas e polvere. Se catturi questa radiazione usando un telescopio spaziale, è possibile utilizzare lo spettro della luce per determinare di che materiale è composta la polvere di stelle intermedie. Perché ogni materiale produce il suo, strutture uniche nello spettro. "Lo spettro funziona come un'impronta digitale, com'era, "dice Zeegers.

Per le sue ricerche, Zeegers ha utilizzato le osservazioni dell'Osservatorio a raggi X Chandra, un satellite che rileva i raggi X. Non è possibile sulla terra, perché i raggi X non penetrano nella nostra atmosfera. Originariamente, l'intenzione era quella di confrontare queste osservazioni con le osservazioni del satellite Hitomi che è stato lanciato nel 2016, ma il satellite perse presto il contatto con la Terra a causa di problemi tecnici.

Ancora molto da scoprire

"Spero che i miei dati saranno collegati a nuove osservazioni a breve termine, perché c'è ancora tanto da scoprire sulla polvere cosmica, " Afferma Zeegers. "Prendete il ferro per esempio. Sappiamo che viene espulso nello spazio in quantità enormi dalle stelle. Eppure è difficilmente osservabile nel mezzo interstellare. Si nasconde forse tra altri minerali, come i silicati? Con i nuovi telescopi spaziali che sono ora in fase di sviluppo, saremo presto in grado di stabilirlo".