Il Sole, come tutte le stelle, è nato in una gigantesca nube fredda di gas molecolare e polvere. Potrebbe aver avuto dozzine o addirittura centinaia di fratelli stellari - un ammasso stellare - ma questi primi compagni sono ora sparsi in tutta la nostra galassia della Via Lattea. Sebbene i resti di questo particolare evento della creazione si siano da tempo dispersi, il processo di nascita delle stelle continua oggi all'interno della nostra galassia e oltre. Gli ammassi stellari sono concepiti nel cuore di nuvole otticamente scure dove le prime fasi della formazione sono state storicamente nascoste alla vista. Ma questi freddi, nuvole polverose brillano luminose nell'infrarosso, così telescopi come l'Osservatorio stratosferico per l'astronomia all'infrarosso, SOFIA, può iniziare a rivelare questi segreti di vecchia data.

I modelli tradizionali affermano che la forza di gravità può essere l'unica responsabile della formazione di stelle e ammassi stellari. Osservazioni più recenti suggeriscono che i campi magnetici, turbolenza, o anche entrambi sono coinvolti e possono persino dominare il processo di creazione. Ma cosa scatena gli eventi che portano alla formazione degli ammassi stellari?

Astronomi che utilizzano lo strumento di SOFIA, il ricevitore tedesco per l'astronomia a frequenze Terahertz, conosciuto come GRANDE, hanno trovato nuove prove che gli ammassi stellari si formano attraverso le collisioni tra nuvole molecolari giganti.

I risultati sono stati pubblicati nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

"Le stelle sono alimentate da reazioni nucleari che creano nuovi elementi chimici, " disse Tommaso Bisbas, un ricercatore post-dottorato presso l'Università della Virginia, Charlottesville, Virginia, e l'autore principale dell'articolo che descrive questi nuovi risultati. "L'esistenza stessa della vita sulla terra è il prodotto di una stella esplosa miliardi di anni fa, ma non sappiamo ancora come si formino queste stelle, compreso il nostro sole."

I ricercatori hanno studiato la distribuzione e il movimento del carbonio ionizzato attorno a una nuvola molecolare in cui possono formarsi le stelle. Sembra che ci siano due componenti distinti del gas molecolare che collidono tra loro a velocità superiori a 20, 000 miglia orarie. La distribuzione e la velocità dei gas molecolari e ionizzati sono coerenti con le simulazioni di collisioni di nubi, che indicano che gli ammassi stellari si formano quando il gas viene compresso nell'onda d'urto creata quando le nuvole si scontrano.

"Questi modelli di formazione stellare sono difficili da valutare osservativamente, " ha detto Jonathan Tan, professore alla Chalmers University of Technology di Göteborg, Svezia, e l'Università della Virginia, e un ricercatore capo sulla carta. "Siamo a un punto affascinante del progetto, dove i dati che stiamo ottenendo con SOFIA possono davvero testare le simulazioni."

Sebbene non vi sia ancora un consenso scientifico sul meccanismo responsabile della creazione di ammassi stellari, queste osservazioni SOFIA hanno aiutato gli scienziati a fare un passo importante verso la scoperta del mistero. Questo campo di ricerca rimane attivo, e questi dati forniscono prove cruciali a favore del modello di collisione. Gli autori si aspettano che le osservazioni future testeranno questo scenario per determinare se il processo di collisione delle nuvole è unico per questa regione, più diffuso, o anche un meccanismo universale per la formazione di ammassi stellari.

"Il nostro prossimo passo è usare SOFIA per osservare un numero maggiore di nubi molecolari che stanno formando ammassi stellari, " ha aggiunto Tan. "Solo allora possiamo capire quanto siano comuni le collisioni di nuvole per innescare la nascita delle stelle nella nostra galassia".

SOFIA è un aereo di linea Boeing 747SP modificato per trasportare un telescopio di 106 pollici di diametro.