Dopo un esame completo dei loro meriti scientifici e dello stato tecnico, l'SPC ha deciso di estendere l'operatività delle cinque missioni guidate dal Programma Scientifico dell'ESA: Cluster, Gaia, INTEGRANTE, Marte Express, e XMM-Newton. L'SPC ha inoltre confermato i contributi dell'Agenzia alle operazioni estese di Hinode, Hubble, IRIS, SOHO, e ExoMars TGO.

Ciò include la conferma delle operazioni per il ciclo 2019-2020 per le missioni che avevano ricevuto proroghe indicative nell'ambito del precedente processo di proroga, e proroghe indicative per ulteriori due anni, fino al 2022.

La decisione è stata presa durante l'incontro SPC presso il Centro europeo di astronomia spaziale dell'ESA vicino a Madrid, Spagna, il 14 novembre.

Le missioni scientifiche dell'ESA hanno capacità uniche e sono prolifiche nella loro produzione scientifica. Grappolo, Per esempio, è l'unica missione che, variando la separazione tra i suoi quattro veicoli spaziali, consente misurazioni multipunto della magnetosfera in diverse regioni e a diverse scale, mentre Gaia esegue il rilievo astrometrico più preciso mai realizzato, consentendo studi senza precedenti della distribuzione e dei moti delle stelle nella Via Lattea e oltre.

Molte delle missioni scientifiche si stanno rivelando di grande valore per portare avanti indagini non previste al momento del loro lancio. Gli esempi includono il ruolo di INTEGRAL e XMM-Newton nel follow-up delle recenti rilevazioni di onde gravitazionali, aprendo la strada al futuro dell'astronomia multimessaggero, e le numerose scoperte di diversi esopianeti di Hubble.

Collaborazione tra missioni, compresi quelli guidati da agenzie partner, è anche di grande importanza. L'interazione tra missioni solari come Hinode, IRIS e SOHO forniscono un'ampia suite di strumenti complementari per studiare il nostro Sole; nel frattempo, Mars Express ed ExoMars TGO sono in prima linea nella flotta internazionale che indaga sul Pianeta Rosso.

Un altro fattore interessante per supportare l'estensione è l'introduzione di nuove modalità operative per soddisfare le esigenze in evoluzione della comunità scientifica, così come nuove opportunità per gli scienziati di essere coinvolti nelle missioni.

Ogni due anni, tutte le missioni le cui operazioni approvate terminano entro i quattro anni successivi sono soggette a revisione da parte della struttura consultiva della Direzione scientifica. Le estensioni sono concesse alle missioni che soddisfano i criteri stabiliti per lo stato operativo e il ritorno della scienza, soggetto al livello delle risorse finanziarie disponibili nel programma scientifico. Tali proroghe sono valide per i successivi quattro anni, soggetto a revisione intermedia e conferma dopo due anni.