Quando qualcuno si scaglia in una discussione, lo stanno facendo per porre fine strategicamente al conflitto? O stanno semplicemente agendo avventatamente, senza considerare le conseguenze?

Secondo una nuova ricerca degli studiosi dell'Università di Chicago, l'escalation negativa è più spesso radicata in reazioni istintive impulsive, suggerendo che molti conflitti potrebbero essere evitati con un pensiero più deliberato e la considerazione delle conseguenze future.

"Le persone sono spesso motivate dalla punizione, anche se loro stessi non se ne rendono conto, " disse Boaz Keysar, un autore senior dello studio e il professore di psicologia William Benton. "Questo non è qualcosa che è sempre nella nostra coscienza, ma tende ad essere una motivazione molto forte per il comportamento."

Pubblicato di recente in Journal of Experimental Social Psychology , il nuovo studio si basava su una serie di sette esperimenti condotti in luoghi pubblici a Chicago. In ogni esperimento, i ricercatori hanno utilizzato incentivi finanziari per simulare la posta in gioco dei conflitti della vita reale, offrendo ai partecipanti l'opportunità di dare o prendere denaro da qualcun altro.

Analizzando il comportamento di più di 1, 000 partecipanti ai sette esperimenti, gli studiosi hanno scoperto che incoraggiare la deliberazione ha portato a un minor numero di esempi di escalation del conflitto, prendendo più soldi in risposta a un lieve percepito. Infatti, hanno scoperto che anche porre domande molto semplici avrebbe alterato il comportamento dei partecipanti, riducendo la probabilità di una risposta negativa.

"Queste risposte retributive emergono solo quando non stai pensando così tanto al problema, " ha affermato il Prof. Nicholas Epley della Booth School of Business dell'Università di Chicago, un autore senior dello studio e uno studioso di primo piano nel campo della cognizione sociale. "Stai invece agendo sulla tua risposta emotiva immediata."

Gli esperimenti si basavano sulla tesi di dottorato di James VanderMeer, dottorato di ricerca, primo autore dello studio. Negli ultimi quattro anni, VanderMeer ha lavorato come agente di pattuglia presso il Dipartimento di Polizia Metropolitana di Washington, D.C. Era attratto da quel lavoro, in parte, perché ha visto un'intersezione tra la psicologia e le strategie discusse nella riforma della polizia.

"Sembravano problemi che dovevano essere affrontati dagli scienziati comportamentali, " VanderMeer ha detto. "Come vedono gli ufficiali se stessi e i loro ruoli? In che modo le agenzie valutano i propri progressi? Come ottimizziamo su queste domande? Per me è stato emozionante pensarci".

Ha attribuito al suo background accademico il merito di aver plasmato il modo in cui vede il lavoro della polizia:"Essere in questi momenti intimi nella vita delle persone è un'opportunità per effettuare un cambiamento positivo".

Christine Hosey, ex di Chicago, dottorato di ricerca, anche co-autore dello studio.

Nel censire i partecipanti, gli studiosi hanno scoperto che le persone non potevano prevedere l'escalation del conflitto con alcun tipo di accuratezza coerente. Una ragione potrebbe essere che molti partecipanti si aspettavano che gli altri si comportassero in modo strategico, calcolare i costi ei benefici delle interazioni sociali piuttosto che agire d'impulso.

"La gente crede che quando gli altri si intensificano, stanno cercando di scoraggiare il danno futuro a se stessi, " disse Keysar, la cui ricerca ha scoperto ragioni sistemiche di cattiva comunicazione e incomprensioni. "Ecco perché hanno previsto l'escalation esattamente quando non si sono verificati".

Per Epley, il John Templeton Keller Professore di Scienze Comportamentali presso lo stand di Chicago, lo studio evidenzia la disparità tra aspettative e realtà. Un esperimento abbandonato, Ha aggiunto, implicato chiedere ai partecipanti di insultarsi a vicenda; quasi tutti rifiutarono.

"Dal mio punto di vista, "Epley ha detto, "La cosa più interessante che è emersa dal nostro lavoro è stata in realtà quanto sia difficile convincere le persone a intensificare l'escalation e quanto sia facile attivare l'interruttore e impedire loro di aumentare".