Il Ghana è noto da tempo per le sue abbondanti riserve d'oro ed è stato chiamato "la Costa d'Oro" durante la sua epoca coloniale.

Ma l'estrazione illegale nel secondo più grande produttore africano sta prendendo un pesante tributo umano, ambientale ed economico con oltre 2 miliardi di dollari persi a causa della pratica solo lo scorso anno.

Gli attivisti hanno esercitato pressioni contro l'estrazione illegale, nota localmente come "galamsey", da febbraio, quando i media locali hanno rivelato il drammatico impatto che la pratica, che usa spesso mercurio, stava avendo sul suolo e l'approvvigionamento idrico del Ghana.

Mentre la prospezione illecita è stata a lungo un problema per il Ghana, il nuovo governo eletto a dicembre ha ora fatto della sua lotta una priorità.

Ha emesso un divieto temporaneo su tutte le miniere su piccola scala e sta formando un piano che dovrebbe essere rilasciato a settembre per porre fine al fenomeno in modo permanente.

Le forze di sicurezza si sono recentemente scontrate con i minatori illegali nella regione di Ashanti, lasciando un minatore morto.

L'incidente nella città di Obuasi è stato il risultato dell'"Operazione Vanguard", che ha visto 400 membri delle forze di sicurezza dispiegati per affrontare i minatori illegali.

Abraham Otabil, un portavoce del ministero delle risorse naturali, ha detto all'AFP che mentre l'estrazione illegale stava danneggiando fiumi e terreni agricoli, stava avendo anche un grave impatto economico.

Il ministero ritiene che nel 2016 siano stati persi oltre 2,2 miliardi di dollari (1,87 miliardi di euro) a causa dell'estrazione illegale di tasse non riscosse.

"Non possiamo andare a rubare"

Circa la metà di tutte le operazioni minerarie su piccola scala sono illegali, le stime del governo, suggerendo che il costo del problema potrebbe essere ancora maggiore.

Dal 2006 l'oro è la principale fonte di valuta estera del Ghana.

E mentre l'estrazione illegale è diminuita dopo la repressione del governo, gli operatori canaglia continuano a sfidare le autorità.

Oltre ai costi ambientali ed economici, l'estrazione illegale ha anche causato molte sofferenze umane.

Nella prima settimana di luglio, 22 minatori sono rimasti intrappolati nel sottosuolo in una miniera illegale.

I soccorritori hanno cercato senza successo di raggiungerli per cinque giorni, ma sono stati costretti ad ammettere la sconfitta, dichiarando gli uomini morti e sigillando la fossa.

Una delle vittime, Kojo Kandanoba, 30 anni, estraeva illegalmente da sei anni e usava il magro reddito per aiutare a provvedere alla sua famiglia, suo cugino Andrew Anchaba ha detto all'AFP.

"Ha tratto un certo profitto dal suo lavoro, questo è quello che ha usato per provvedere ai suoi genitori e ad alcuni altri membri della famiglia, " ha detto Anchaba.

Un minatore illegale lui stesso, Anchaba ha detto che molti come lui temono che la repressione del governo li danneggerà finanziariamente.

"Eravamo a conoscenza del divieto di estrazione illegale, ma quello era l'unico lavoro disponibile qui e sai che non possiamo andare a rubare, " Egli ha detto.

"Il governo ci ha promesso posti di lavoro ma non vediamo nulla quindi continuiamo anche a mio".

Maame Esi Eshun, un analista di ricerca presso il Centro africano per la trasformazione economica, ha affermato che l'attività mineraria su piccola scala è in gran parte guidata dalla povertà.

Il suo studio sulla pratica in Ghana, Il Burkina Faso e la Sierra Leone hanno scoperto che l'estrazione mineraria era più allettante del lavoro agricolo per molti poveri delle zone rurali perché era vista come un'offerta rapida di guadagni.

Ha anche aiutato i minatori a raccogliere fondi per acquistare attrezzature agricole, lei trovò.

"Non contro i cinesi"

Si stima che circa un milione di persone siano coinvolte in attività minerarie illegali in Ghana e ciascuna in genere guadagna tra $ 100 e $ 300 al mese, lei disse.

Ci si può aspettare che coloro che hanno scelto di coltivare guadagnino solo $ 70 al mese.

Otabil, il funzionario ministeriale, ha detto che il governo avrebbe cercato di aiutare i minatori ad abbandonare i loro redditi illeciti.

"Nei prossimi cinque anni, dovremmo essere in grado di aiutare molte più persone ad acquisire lavoro e posti di lavoro da soli, avviare un'attività in proprio e dimenticare questo business minerario illegale, " Egli ha detto.

Ma l'estrazione illegale non attira solo ghanesi:circa 50, Si pensa che siano coinvolti 000 stranieri, secondo un rapporto dell'Oxford Business Group pubblicato nel 2015.

Quest'anno almeno 200 cittadini cinesi sono stati arrestati in relazione a attività minerarie illegali, disse Otabil.

Un contraccolpo dei media contro la Cina per il coinvolgimento dei suoi cittadini nel galamsey ha suscitato un raro rimprovero da parte dell'ambasciatore di Pechino che ad aprile ha invitato il governo del Ghana a "guidare i media per dare una copertura obiettiva sulla questione delle miniere illegali".

Il presidente Nana Addo Akufo-Addo ha recentemente difeso la repressione, dicendo che era nell'interesse nazionale.

"Non siamo contro i cinesi o altri cittadini, ma quello che tutti noi stiamo cercando è proteggere l'integrità del nostro ambiente per garantire un futuro migliore alle generazioni non ancora nate, ", ha detto ai media locali.

© 2017 AFP