Una sostanza chimica che il governo del NSW ha recentemente parzialmente vietato nella lotta agli incendi è stata trovata nei cuccioli di leoni marini australiani in via di estinzione e nelle foche australiane.

La scoperta rappresenta un altro possibile colpo alla sopravvivenza dei leoni marini australiani. L'anchilostoma e la tubercolosi minacciano già la loro piccola popolazione in diminuzione, che è diminuito di oltre il 60 per cento in quattro decenni.

La nuova ricerca, parte di uno studio sulla salute a lungo termine di foche e leoni marini in Australia, ha identificato le sostanze chimiche negli animali in più colonie nel Victoria e nel South Australia dal 2017 al 2020.

Così come nei cuccioli, le sostanze chimiche (sostanze per- e polifluoroalchiliche - 'PFAS') sono state rilevate in animali giovani e in un maschio adulto. C'erano anche prove del trasferimento delle sostanze chimiche dalle madri ai neonati.

È stato riportato che i PFAS causano il cancro, difetti riproduttivi e dello sviluppo, disturbi endocrini e possono compromettere il sistema immunitario. L'esposizione può avvenire attraverso molte fonti, compresa l'aria contaminata, suolo e acqua, e prodotti per la casa comuni contenenti PFAS. Oltre ad essere utilizzato nella schiuma antincendio, si trovano frequentemente nei repellenti per macchie, lucidi, vernici e rivestimenti.

I ricercatori ritengono che le foche e i leoni marini abbiano ingerito le sostanze chimiche attraverso i loro pesci, crostaceo, polpi e calamari diete.

Nonostante l'Australia Meridionale abbia vietato l'uso di schiume antincendio contenenti PFAS nel 2018, queste sostanze chimiche persistono e non si degradano facilmente nell'ambiente. Non sono stati banditi a Victoria.

Alte concentrazioni

Pubblicato in Scienza dell'ambiente totale , questo è il primo studio a riportare le concentrazioni di PFAS nelle foche e nei leoni marini in Australia.

Le concentrazioni di PFAS in alcuni animali erano paragonabili a quelle dei mammiferi marini nell'emisfero settentrionale, comprese le lontre marine meridionali e le foche portuali.

Concentrazioni particolarmente elevate delle sostanze chimiche sono state trovate nei neonati, trasferiti durante la gestazione o attraverso il latte materno. "Questo è particolarmente preoccupante, data l'importanza dello sviluppo del sistema immunitario negli animali neonati, " ha detto il co-responsabile della ricerca, La dottoressa Rachael Gray della Sydney School of Veterinary Science.

"Anche se non è stato possibile esaminare gli impatti diretti dei PFAS sulla salute dei singoli animali, i risultati sono cruciali per il monitoraggio continuo. Con il leone marino australiano ora elencato come in pericolo, e le foche da pelliccia australiane che subiscono un calo della popolazione specifica della colonia, è fondamentale comprendere tutte le minacce a queste specie, compreso il ruolo delle sostanze chimiche prodotte dall'uomo, se vogliamo attuare una gestione efficace della conservazione".

Implicazioni sulla catena alimentare

I risultati hanno implicazioni per l'intera catena alimentare di cui i cuccioli fanno parte, compresi foche adulte e leoni marini, pesci e persino umani.

"Poiché i PFAS durano a lungo, possono concentrarsi nei tessuti degli esseri viventi. Ciò aumenta il potenziale di esposizione ad altri animali nella catena alimentare, in particolare i principali predatori di mammiferi marini come foche e leoni marini, " ha detto il dottor Gray.

"Esiste anche la possibilità che gli esseri umani siano esposti ai PFAS mangiando frutti di mare contaminati, bere acqua contaminata, o anche mangiando cibo coltivato in terreno contaminato.

"Così, non solo i PFAS minacciano specie autoctone in via di estinzione come il leone marino australiano, ma potrebbero rappresentare un rischio anche per l'uomo".

Metodologia

Una collaborazione tra l'Università di Sydney, National Measurement Institute e Parchi Naturali di Phillip Island, la ricerca, principalmente intrapreso dall'Università di Sydney Ph.D. la studentessa Shannon Taylor, è stato in parte condotto in loco presso le colonie di animali, con successivi test su fegati animali presso il National Measurement Institute di Sydney. I fegati sono stati analizzati utilizzando un metodo complesso chiamato cromatografo liquido ad alte prestazioni/spettrometria di massa a triplo quadrupolo. Nella sua forma più elementare, questo metodo ionizza un composto molecolare e quindi separa e identifica i componenti in base al loro rapporto massa-carica. In questo modo, sostanze chimiche specifiche e la loro abbondanza possono essere misurate.

Il leone marino australiano in via di estinzione

La dottoressa Rachael Gray e il suo team di scienziati hanno condotto ricerche di livello mondiale nell'Australia meridionale per salvare il leone marino in via di estinzione.

Il leone marino australiano è l'unica specie pinnipede endemica delle acque australiane, che vanno dalle isole Houtman Abrolhos al largo della costa occidentale dell'Australia occidentale alle isole Pages nell'Australia meridionale. La specie è in pericolo, con un trend demografico decrescente (International Union for Conservation of Nature Red List) da una bassa linea di base attribuita alla chiusura commerciale del XIX secolo.

La piccola dimensione della popolazione aumenta il rischio della specie di impatto catastrofico della malattia, come si è visto nel leone marino della Nuova Zelanda, dove la setticemia neonatale e la meningite hanno contribuito al 58% delle morti dei cuccioli tra il 2006 e il 2010.

L'infezione da anchilostoma fornisce una pressione della malattia esistente per il leone marino australiano. Ulteriore, il recupero da un impatto significativo della malattia sarebbe limitato dal basso tasso riproduttivo della specie. La maggior parte (82%) delle nascite di cuccioli si verifica nell'Australia Meridionale, dove vi è dipendenza solo da otto grandi colonie riproduttive, tra cui Seal Bay, Isola del canguro.