Circa 4,5 miliardi di anni fa una gigantesca nube di gas, minerali, ghiaccio e altri materiali congelati iniziò a raggrupparsi per formare il sole e i pianeti. Alcuni di quei cespi non crescevano abbastanza grandi da diventare pianeti, e divennero asteroidi e comete. Allo stesso modo in cui i pianeti sono abbastanza distinti l'uno dall'altro, anche le comete sono distinte. Non puoi dire quale sia la temperatura di un pianeta, perché sono tutti così diversi. Per esempio, il lato soleggiato di Mercurio è molto più caldo del lato ombreggiato di Nettuno. La temperatura di una cometa varia selvaggiamente in base alla sua orbita.
Comete
Gli asteroidi e le comete sono diverse l'una dall'altra, ma la differenza più grande - quella responsabile di tutto altre differenze - è che hanno orbite molto diverse. Gli asteroidi sono in orbita più o meno come i pianeti più grandi - quasi in un cerchio attorno al sole. Le orbite delle comete non sono affatto circolari. Sono ellissi molto allungate. Ciò significa che le comete partono molto lontane dal sole e poi si avvicinano rapidamente ad essa. Ma le loro orbite sono così grandi che non fanno quel circuito molto spesso. Esistono due classi di comete. Le comete di breve periodo orbitano intorno al sole per un periodo inferiore a 200 anni. Le comete di lungo periodo circondano il sole molto più lentamente, prendendo di più - a volte molto di più - di 200 anni per circondare il sole.
Orbite
L'ulteriore oggetto è dal sole, più lentamente si muove. La Terra orbita attorno al sole in un anno, ad esempio, mentre Giove impiega circa 12 anni per farlo. Le orbite delle comete hanno entrambe le parti: una sezione in cui ingrandiscono molto vicino al sole e una sezione in cui si estendono molto più lontano di qualsiasi altro pianeta. Poiché gli oggetti si muovono più lentamente dal sole, ciò significa che le comete si chiuderanno rapidamente in pochi mesi, o anche più rapidamente, per poi rimanere lontane da esso per decenni, secoli o addirittura migliaia di anni. Quindi la maggior parte delle volte le comete sono lontane dal sole. Esistono due regioni principali in cui le comete sono presenti. La fascia di Kuiper è una regione oltre l'orbita di Nettuno, da circa 30 a circa 50 volte più lontano dal Sole rispetto all'orbita terrestre. La nube di Oort è molto più lontana - circa 50.000 volte più lontano dal sole dell'orbita terrestre. Le comete di breve periodo provengono dalla fascia di Kuiper e le comete di lungo periodo provengono dalla nuvola di Oort.
Composizione
Sebbene le comete siano diverse l'una dall'altra, sembrano esserci alcune somiglianze tra tutte le comete. Hanno un nucleo solido, ma quel nucleo sembra essere un mix di minerali e sostanze volatili - composti che evaporerebbero se fossero sulla Terra. Quando una cometa si avvicina al sole, si scalda e alcuni di questi composti sparano dalla sua superficie. Ciò crea due regioni chiamate coma e coda. Il coma è la parte della cometa più vicina al sole e può essere descritto come un cuscino di gas che circonda un nucleo solido. La coda è una lunga streamer creata quando quei gas volatili vengono spinti via dal vento solare, quindi punta più o meno lontano dal sole.
Temperatura
Se hai mai fatto campeggio , sai che il calore di un falò non va molto lontano. Quando sei proprio accanto ad esso, ti senti caldo, ma se sei a cinquanta metri di distanza non sei affatto scaldato. Se ti muovi a cinquecento metri di distanza sei lontano dieci volte dal fuoco, ma non ti accorgi che sei più freddo perché eri già così lontano da non riscaldarti. È la stessa storia con le comete nella fascia di Kuiper e nella nuvola di Oort. Anche se la nuvola di Oort è molto più lontana, le comete in entrambe le regioni hanno temperature di circa -220 gradi Celsius (-364 gradi Fahrenheit). Ovviamente, se ti siedi intorno al fuoco, sei caldo. Ma se ti infili la mano nel fuoco, ti bruci. È la stessa cosa che le comete possono fare. Alcuni si chiudono semplicemente vicino al sole, ma alcuni arrivano così vicini da attraversare l'atmosfera esterna del sole. Quelle comete sono chiamate sungrazer e le loro superfici si scaldano a milioni di gradi quando sparano vicino al sole. Quindi, quando le comete compiono il loro giro sfrenato intorno al sole, attraversano un'oscillazione altrettanto selvaggia.
