La città di Parigi è stata recentemente in allerta per inondazioni dopo un diluvio di pioggia. I parigini guardavano con crescente preoccupazione mentre la Senna continuava a salire, i livelli dell'acqua che si arrampicano sulle gambe della statua dello Zuavo sul ponte Pont d'Alma nel centro di Parigi, che è servito come un misuratore di alluvione non ufficiale dalle devastanti inondazioni del 1910 in città. per fortuna, la minaccia immediata a Parigi sembra svanire, anche se molte altre città lungo la Senna stanno vivendo inondazioni diffuse.

L'inondazione particolarmente grave di quest'anno sulla Senna dimostra quanto sia complessa la relazione tra precipitazioni e inondazioni. Richiama anche uno sviluppo critico nella storia dell'idrologia alluvionale e del ciclo dell'acqua:poiché fu l'ascesa e la caduta della Senna, in risposta a forti piogge, che ha ispirato una delle grandi scoperte dell'idrologia.

Alla fine del XVII secolo, uno studioso francese di nome Pierre Perrault stimò il flusso d'acqua in un affluente della Senna e lo confrontò con le precipitazioni nel bacino idrografico del fiume. Così facendo, dimostrò per la prima volta che la pioggia era tutto ciò che serviva per spiegare il flusso d'acqua nei grandi fiumi. La sua opera rivoluzionaria "De l'origine des fontaines" fu pubblicata nel 1674. Sebbene non esistano resoconti specifici, non è difficile immaginare che Perrault si ispiri allo spettacolo della Senna a Parigi che eleva i piloni dei suoi ponti in risposta alla pioggia, come abbiamo visto ultimamente.

Questo legame tra precipitazioni e flusso dei fiumi a Parigi fu confermato nel 1686 dal fisico francese Edme Mariotte, che misurava quantitativamente la velocità nella Senna nei pressi del Pont Royal osservando il passaggio di barche e detriti sulla corrente.

La rivoluzione idrologica

È difficile sopravvalutare quanto fossero rivoluzionarie le idee di Perrault e Mariotte. Quando Perrault pubblicò il suo libro, l'antica teoria greca dei quattro elementi essenziali (terra, aria, fuoco e acqua) ancora dominato. Questo affermava che tutto era composto da un mix di questi elementi, con le relative proporzioni comprese in un oggetto che lo impregna delle sue caratteristiche specifiche.

La teoria accettata del flusso fluviale, nel frattempo, era che l'acqua del mare entrava nelle caverne sotterranee, dove evaporava col calore della terra e alimentava le sorgenti, alimentando nuovamente i fiumi. Le precipitazioni sono state considerate insufficienti per fornire l'acqua necessaria per guidare il flusso dei grandi fiumi. Le inondazioni erano viste come qualcosa di imprevedibile come terremoti o eruzioni vulcaniche, fuori dal controllo umano e non connesso ai processi all'interno dei bacini idrografici.

Infatti, è stato sostenuto che non vi furono ulteriori sostanziali progressi nell'idrologia quantitativa nel secolo successivo a Perrault e Mariotte. Oltre a scoprire il legame tra precipitazioni e inondazioni, Perrault ha anche introdotto l'idea di infiltrazione (precipitazione che si inzuppa nel suolo), baseflow (flusso di acque sotterranee guidato dall'infiltrazione che mantiene il flusso del fiume in assenza di precipitazioni), stoccaggio temporaneo di acqua alluvionale su pianure alluvionali, deposito bancario, e pose le basi per quello che sarebbe stato successivamente formulato come il ciclo idrologico.

Inondazioni sulla Senna

Poiché ora accettiamo come una cosa ovvia il legame tra precipitazioni e flusso dei fiumi, il collegamento al flooding può sembrare ingannevolmente semplice. Ma l'attuale evento alluvionale sulla Senna illustra come le precipitazioni record non portino necessariamente a inondazioni record.

Questo inverno ha visto il doppio delle normali precipitazioni di gennaio, e le precipitazioni combinate di dicembre e gennaio hanno stabilito un record di 50 anni.

Quando le precipitazioni si verificano per un periodo di tempo prolungato, saturano il terreno e fanno sì che le precipitazioni future si trasferiscano molto più rapidamente nella rete fluviale. Si può pensare che i bacini idrografici abbiano una sorta di "memoria", in cui gli effetti degli eventi precedenti cambiano sottilmente il modo in cui il sistema fluviale risponderà a quelli futuri. E così in caso di allagamento, la sequenza e l'entità degli eventi di pioggia è spesso più importante dei volumi assoluti.

Sembrerebbe che sebbene questo inverno sia stato molto piovoso, e secondo quanto riferito ha fatto aumentare molto rapidamente il livello dell'acqua nella Senna dopo le tempeste, non c'è ancora stata una tempesta di pioggia di fine inverno di dimensioni sufficienti a causare grandi inondazioni a Parigi.

La preoccupazione attuale sarebbe una ripetizione dello schema delle inondazioni record del 1910 a Parigi. All'inizio del 1910, il bacino idrografico della Senna era già saturo a seguito delle abbondanti piogge del dicembre precedente. Il fiume Senna era cresciuto in seguito a questa pioggia prima di scendere di nuovo, portando le persone a credere che la minaccia delle inondazioni fosse finita. Ma a gennaio seguì un grande, evento piovoso prolungato nel bacino superiore impregnato d'acqua; quest'acqua si trasferì rapidamente nel sistema fluviale e portò a diffuse inondazioni a Parigi. Non è stata l'entità dell'evento piovoso che ha portato a questo record di inondazioni a Parigi, piuttosto era la sequenza e la tempistica delle precipitazioni nel contesto di un inverno piovoso.

Con il rischio di alluvioni che si sta riducendo quest'anno, permane il pericolo che forti piogge nelle prossime settimane possano portare a una risposta rapida e all'innalzamento del livello dei fiumi della Senna, sia a Parigi che altrove. E così, dopo aver passato le ultime settimane a guardare nervosamente la Senna, i parigini ora volgeranno gli occhi al cielo sperando in un febbraio relativamente secco.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.