In che modo le persone si prendevano cura dei propri figli nell'età della pietra? Si scopre che i genitori preistorici potrebbero non essere stati così diversi dalle mamme e dai papà moderni. I vasi di argilla che sono stati trovati in Germania avrebbero potuto essere usati per integrare il latte materno e svezzare i bambini sopra i 5 anni, 000 anni fa. Sono diventati più comuni in tutta l'Europa dell'età del bronzo e del ferro e si pensa che siano alcuni dei primi biberon conosciuti.

Le analisi degli scheletri dei bambini di questo periodo suggeriscono che gli alimenti supplementari sono stati somministrati ai bambini a circa sei mesi e lo svezzamento è stato completato entro i due o tre anni di età. Queste bottiglie sono spesso reperti vaganti in siti di scavo di antichi insediamenti e sono disponibili in ogni sorta di forma, ma sono sempre molto piccoli e hanno un beccuccio attraverso il quale il liquido può essere versato o succhiato.

A volte prendono la forma di animali mitici molto carini con piedi e teste, magari realizzati dai genitori per far divertire i propri figli. Gli archeologi hanno suggerito che fossero usati per nutrire i bambini, ma potrebbero anche aver nutrito i malati o gli anziani. Fino ad ora, nessuno conosceva il loro vero scopo, o quali tipi di cibo avrebbero potuto contenere.

Genitori attraverso i secoli

Nel nostro studio, abbiamo deciso di indagare su questi oggetti utilizzando una tecnica chiamata analisi dei residui organici. Ne abbiamo trovati tre in tombe di bambini europei e due di loro erano completi. Normalmente macineremmo pentole rotte, ma non potremmo assolutamente fare questo a questi vasi molto piccoli e preziosi.

Anziché, abbiamo fatto delle perforazioni molto delicate per produrre abbastanza polvere di ceramica e poi l'abbiamo trattata con una tecnica chimica che estrae molecole chiamate lipidi. Questi lipidi provengono dai grassi, oli e cere del mondo naturale e vengono normalmente assorbiti nel materiale delle pentole preistoriche durante la cottura, o, in questo caso, scaldando il latte.

Per fortuna, questi lipidi spesso sopravvivono per migliaia di anni. Usiamo regolarmente questa tecnica per scoprire che tipo di cibo le persone cucinavano nelle loro antiche pentole. Sembra che abbiano mangiato molte delle cose che mangiamo oggi, compresi vari tipi di carne, latticini, pesce, verdure e miele.

I nostri risultati hanno mostrato che i tre vasi contenevano latte di animali ruminanti, sia dalle mucche, pecora o capra. La loro presenza nelle tombe dei bambini suggerisce che fossero usati per nutrire i bambini con latte animale, come alimento complementare durante lo svezzamento.

Questo è interessante perché il latte animale sarebbe diventato disponibile solo quando gli esseri umani hanno cambiato il loro stile di vita e si sono stabiliti nelle comunità agricole. È a quel tempo, agli albori dell'agricoltura, che la gente addomesticò per la prima volta le mucche, pecora, capre e maiali. Questo alla fine ha portato alla "transizione demografica neolitica", quando l'uso diffuso del latte animale per nutrire i bambini o come alimento supplementare per lo svezzamento in alcune parti del mondo ha migliorato la nutrizione, contribuendo ad un aumento della natalità. Di conseguenza, la popolazione umana crebbe notevolmente, e così anche le dimensioni degli insediamenti, che alla fine divennero i paesi e le città che conosciamo oggi. Tenendo in mano questi antichi biberon, siamo legati alle prime generazioni di bambini cresciuti nel passaggio da gruppi di cacciatori-raccoglitori a comunità basate sull'agricoltura.

Questa ricerca ci offre una visione più ampia della vita di madri e bambini in passato e di come le famiglie preistoriche si occupassero dell'alimentazione e della nutrizione dei bambini in quello che sarebbe stato un momento molto rischioso nella vita di un bambino. La mortalità infantile sarebbe stata alta - non c'erano antibiotici a quei tempi - e nutrire i bambini con latte animale avrebbe comportato una serie di rischi. Sebbene possa aver fornito una preziosa fonte di nutrimento, oggi sappiamo che il latte non pastorizzato comporta il rischio di contaminazione da batteri e può trasmettere malattie dall'animale.

Come tutte le buone ricerche, questo pone una serie di nuove domande. Sia gli antichi greci che i romani usavano navi molto simili e ne conosciamo un piccolo numero in un sito preistorico in Sudan. Sarebbe interessante vedere come queste generazioni di bambini sono state nutrite e cresciute in altre parti del mondo. Forse è confortante sapere che nonostante la grande distanza del tempo, queste persone amavano e si prendevano cura dei loro figli più o meno allo stesso modo in cui li facciamo noi oggi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.