Uno studio congiunto condotto da ricercatori delle Università di York e Stirling ha scoperto che il 90% dei bambini in Scozia che vanno in accoglienza all'età di cinque anni o meno ha subito abusi e abbandono significativi prima di entrare nel sistema di assistenza.

Lo studio ha esaminato i dati del governo scozzese sui percorsi verso e attraverso il sistema di assistenza per i bambini di età pari o inferiore a cinque anni che sono stati affidati (o "accuditi lontano da casa") per un anno e ha seguito i loro progressi nell'arco di quattro anni.

Prima di andare in accoglienza due terzi dei bambini avevano subito molteplici forme di maltrattamento, compreso l'abbandono e l'emotività, abusi fisici o sessuali. Per quasi tre quarti dei bambini, l'abuso è stato valutato come grave e metà dei bambini aveva sperimentato l'abbandono mentre erano nel grembo materno, a causa del continuo abuso di alcol o droghe durante la gravidanza.

Mentre lo studio ha esaminato solo i dati dei bambini in cura in Scozia, è probabile che il modello sia simile per i bambini piccoli presi in affidamento altrove nel Regno Unito, dicono i ricercatori.

Gravi preoccupazioni

Co-direttore dello studio, Professore Nina Biehal del Dipartimento del lavoro sociale e delle politiche sociali dell'Università di York, ha dichiarato:"Il nostro studio evidenzia alcune statistiche angoscianti sul livello di abuso che i bambini hanno subito prima di essere affidati alle cure.

"La natura e la gravità dei maltrattamenti a cui sono stati sottoposti i bambini prima di entrare in accoglienza suggerisce che le soglie per allontanarli dai loro genitori erano alte.

"I nostri risultati mostrano che nella stragrande maggioranza dei casi le decisioni di rimuovere i bambini dai loro genitori sono state fortemente influenzate da serie preoccupazioni per l'abuso e l'abbandono. Non c'erano prove che tali decisioni fossero prese alla leggera".

Ulteriori preoccupazioni che hanno contribuito alla decisione di prendere in cura i bambini includevano l'abuso di droghe e alcol da parte dei genitori, violenza domestica, problemi di salute mentale e il precedente maltrattamento di altri bambini. Molti dei genitori erano noti per aver subito abusi o abbandono durante l'infanzia.

Supporto proattivo

Condirettore dello studio, Dott.ssa Helen Whincup dell'Università di Stirling, ha dichiarato:"I nostri risultati indicano la necessità di un sostegno precoce e proattivo per i genitori con bambini a rischio di essere presi in carico".

Lo studio ha anche esaminato gli effetti a lungo termine sui bambini dopo che sono entrati nel sistema di assistenza, rintracciarli per quattro anni. Una misura di screening dei disturbi mentali completata dai caregiver dei bambini ha indicato che il 28% aveva difficoltà di salute mentale, più del doppio della proporzione riscontrata nella popolazione generale dei bambini.

I bambini che avevano subito tre o più cambi di collocamento e quelli che erano entrati in famiglie affidatarie o adottive quando avevano più di tre anni avevano maggiori probabilità di avere difficoltà di salute mentale rispetto agli altri bambini.

Posizionamenti stabili

Il professor Biehal ha dichiarato:"Sappiamo che i bambini che hanno subito abusi e abbandono hanno maggiori probabilità di avere difficoltà di salute mentale. Lo studio sottolinea l'importanza di trovare collocazioni stabili per i bambini il prima possibile.

"Spostare i bambini in una sede stabile, una casa stabile nei loro primi anni aiuta notevolmente a mitigare gli effetti a lungo termine dell'abbandono e dell'abuso sullo sviluppo e sulla salute mentale".

Alla fine dello studio, quasi un terzo dei bambini era tornato dai genitori e il 16% era stato adottato. Tuttavia c'è stato un notevole ritardo nell'adozione. Sebbene la maggior parte dei bambini adottati fosse entrata in accoglienza prima di compiere un anno, la maggioranza non è stata adottata fino a tre o quattro anni dopo.

Tre o quattro anni dopo essere entrati in cura, quasi un terzo dei bambini non aveva ancora la sicurezza della permanenza legale, attraverso il ritorno a casa, collocamento a tempo indeterminato presso parenti o affidatari a lungo termine o tramite adozione.

Robin Duncan, Direttore dell'Alleanza per l'adozione e l'affidamento (AFA) Scozia, ha dichiarato:"Sono lieto di vedere questa ricerca giungere a buon fine e lodo i ricercatori per aver analizzato una quantità così fenomenale di dati sull'esperienza di abuso e abbandono dei bambini; questo dovrebbe ora guidare il modo in cui viene fornito supporto ai bambini vulnerabili e alle loro famiglie".