Dopo mesi di ritardi, la US Air Force sta per lanciare il primo di una nuova generazione di satelliti GPS, progettato per essere più preciso, sicuro e versatile.

Ma alcune delle loro funzionalità più propagandate non saranno completamente disponibili fino al 2022 o successivamente a causa di problemi in un programma complementare per sviluppare un nuovo sistema di controllo a terra per i satelliti, hanno detto i revisori dei conti del governo.

Il satellite dovrebbe decollare martedì da Cape Canaveral, Florida, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. È il primo dei 32 satelliti GPS III pianificati che sostituiranno quelli più vecchi ora in orbita. Lockheed Martin sta costruendo i nuovi satelliti fuori Denver.

Il GPS è noto soprattutto per le sue diffuse applicazioni civili, dalla navigazione alla marcatura temporale delle transazioni bancarie. L'Air Force stima che 4 miliardi di persone in tutto il mondo utilizzino il sistema.

Ma è stato sviluppato dall'esercito americano, che ancora disegna, avvia e gestisce il sistema. L'Air Force controlla una costellazione di 31 satelliti GPS da un complesso ad alta sicurezza presso la Schriever Air Force Base fuori Colorado Springs.

Rispetto ai loro predecessori, I satelliti GPS III avranno un segnale militare più forte che è più difficile da bloccare, un miglioramento che è diventato più urgente dopo che la Norvegia ha accusato la Russia di aver interrotto i segnali GPS durante un'esercitazione militare della NATO questo autunno.

Il GPS III fornirà anche un nuovo segnale civile compatibile con i satelliti di navigazione di altri paesi, come il sistema Galileo dell'Unione europea. Ciò significa che i ricevitori civili in grado di ricevere il nuovo segnale avranno più satelliti su cui agganciarsi, migliorare la precisione.

"Se il tuo telefono cerca i satelliti, più può vedere, più può sapere dov'è, "ha detto Chip Eschenfelder, un portavoce della Lockheed Martin.

I nuovi satelliti dovrebbero fornire informazioni sulla posizione tre volte più accurate rispetto ai satelliti attuali.

Gli attuali ricevitori GPS civili hanno una precisione compresa tra 10 e 33 piedi (da 3 a 10 metri), a seconda delle condizioni, disse Glen Gibbons, il fondatore ed ex redattore di Inside GNSS, un sito web e una rivista che tiene traccia dei sistemi globali di navigazione satellitare.

Con i nuovi satelliti, i ricevitori civili potrebbero essere precisi entro 3-10 piedi (da 1 a 3 metri) in buone condizioni, e i ricevitori militari potrebbero essere un po' più vicini, Egli ha detto.

Solo alcuni aspetti del più forte, segnale militare resistente ai disturbi sarà disponibile fino a quando non sarà disponibile un nuovo e complesso sistema di controllo a terra, e ciò non è previsto fino al 2022 o al 2023, disse Cristina Cappellano, che tiene traccia del GPS e di altri programmi per il Government Accountability Office.

Chaplain ha detto che la nuova frequenza civile non sarà disponibile fino a quando il nuovo sistema di controllo non sarà pronto.

Il prezzo dei primi 10 satelliti è stimato in 577 milioni di dollari ciascuno, in crescita di circa il 6% rispetto alla stima originale del 2008 se aggiustata per l'inflazione, Cappellano ha detto.

L'Air Force ha dichiarato a settembre che si aspetta che i restanti 22 satelliti costino $ 7,2 miliardi, ma il GAO ha stimato il costo in 12 miliardi di dollari.

Il primo satellite GPS III è stato dichiarato pronto con quasi 2 anni e mezzo di ritardo. I problemi includevano ritardi nella consegna dei componenti chiave, il nuovo test di altri componenti e la decisione dell'Air Force di utilizzare per la prima volta un razzo Falcon 9 per un lancio GPS, Cappellano ha detto. Ciò ha richiesto più tempo per certificare il Falcon 9 per una missione GPS.

Il nuovo sistema di controllo a terra, chiamato OCX, è in condizioni peggiori. OCX, che è stato sviluppato da Raytheon, è in ritardo di almeno quattro anni e dovrebbe costare 2,5 miliardi di dollari in più rispetto agli originali 3,7 miliardi di dollari, Cappellano ha detto.

Il Dipartimento della Difesa ha faticato a garantire che OCX soddisfi gli standard di sicurezza informatica, lei disse. Una recensione del Pentagono ha detto che sia il governo che la Raytheon hanno avuto scarsi risultati nel programma.

Raytheon ha superato i problemi di sicurezza informatica, e il programma è stato nel budget e nei tempi previsti per più di un anno, disse Bill Sullivan, un vicepresidente di Raytheon nel sistema OCX.

Sullivan ha affermato che la società è sulla buona strada per consegnare il sistema all'Air Force nel giugno 2021, prima delle stime del GAO.

L'Air Force ha sviluppato soluzioni alternative in modo da poter lanciare e utilizzare i satelliti GPS III fino a quando OCX non è pronto per partire.

Mentre il primo GPS III attende il decollo in Florida, il secondo è completo e pronto per essere trasportato a Cape Canaveral. Si trova in una cavernosa "camera pulita" in un complesso Lockheed Martin ai piedi delle Montagne Rocciose a sud di Denver.

Dovrebbe essere lanciato la prossima estate, anche se la data esatta non è stata annunciata, disse Jonathon Caldwell, vicepresidente del programma GPS di Lockheed Martin.

Altri sei satelliti GPS sono in costruzione nella camera bianca, che è accuratamente protetto da polvere e altre particelle estranee.

"È la linea di produzione più voluminosa nello spazio, " ha detto Caldwell.

Per la prima volta, l'Air Force sta assegnando soprannomi ai satelliti GPS III. Il primo è Vespucci, dopo Amerigo Vespucci, il navigatore italiano il cui nome fu adottato dai primi cartografi per i continenti dell'emisfero occidentale.

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