Questa immagine è stata realizzata combinando centinaia di immagini scattate tra agosto e metà dicembre dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) di New Horizons. È stato colorato usando il blu profondo per le regioni più scure e il giallo per le più luminose. Ultima Thule è il punto giallo brillante nel mezzo. Le due possibili distanze di sorvolo per New Horizons sono indicate dai due cerchi concentrici. La missione ha deciso di volare lungo il percorso più vicino, verso il punto di destinazione contrassegnato da una X. Le singole immagini contengono molte stelle di sfondo, ma combinando immagini scattate a distanze diverse da Ultima Thule, la maggior parte delle stelle può essere identificata e rimossa. Però, alcuni lasciano tracce, che possono essere visti come deboli cerchi che si irradiano dal punto di destinazione. Credito:NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Senza pericoli apparenti sulla sua strada, La navicella spaziale New Horizons della NASA è stata autorizzata a rimanere sul suo percorso ottimale verso Ultima Thule mentre si avvicina a un sorvolo dell'oggetto della fascia di Kuiper del 1 gennaio a un miliardo di miglia oltre Plutone, il sorvolo planetario più lontano della storia.
Dopo quasi tre settimane di delicate ricerche di anelli, piccole lune e altri potenziali pericoli intorno all'oggetto, Il principale investigatore di New Horizons, Alan Stern, ha dato il "tutto chiaro" affinché la navicella rimanga su un percorso che la porti a circa 2, 200 miglia (3, 500 chilometri) da Ultima, invece di una deviazione per evitare rischi che l'avrebbe spinto tre volte più lontano. Con New Horizons che brilla nello spazio a circa 31 anni, 500 miglia (50, 700 chilometri) all'ora, una particella piccola come un chicco di riso potrebbe essere letale per la sonda delle dimensioni di un pianoforte.
La squadra di sorveglianza dei pericoli di New Horizons, composta da una dozzina di membri, aveva utilizzato la telecamera telescopica più potente della navicella spaziale, il Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), per cercare potenziali pericoli. La decisione se mantenere New Horizons sulla sua rotta originale o deviare verso un sorvolo più distante, che avrebbe prodotto dati meno dettagliati, doveva essere fatto questa settimana poiché l'ultima opportunità di manovrare il veicolo spaziale su un'altra traiettoria è stata oggi (18 dicembre).
New Horizons ha formato il suo team di hazard watch nel 2011 per prepararsi al flyby di Plutone, affrontando le preoccupazioni che le piccole lune appena scoperte di Plutone potrebbero diffondere detriti pericolosi lungo il percorso di New Horizons. Un'intensa ricerca non ha rivelato potenziali rischi per la fine della missione; il team ha optato per il piano di volo originale e New Horizons ha effettuato in sicurezza la sua esplorazione storica del sistema Plutone nel luglio 2015.
Quest'anno, il team di hazard watch ha condotto analisi simili sull'approccio a Ultima Thule, che è ufficialmente designato 2014 MU69. Qualsiasi struttura ad anello che riflettesse anche solo cinque decimilionesimi della luce solare che cade su di essa sarebbe stata visibile nelle immagini, come qualsiasi lune più di circa due miglia (tre chilometri) di diametro, ma la squadra non ne ha visto nessuno. Gli scienziati continueranno a cercare anelli o lune molto vicini a Ultima, ma quelli non rappresenterebbero un rischio.
"La nostra squadra si sente come se stessimo viaggiando insieme alla navicella spaziale, come fossimo marinai appollaiati sulla coffa di una nave, attento ai pericoli futuri, " ha detto il capo della squadra pericoli Mark Showalter, dell'Istituto SETI. "Il team era completamente d'accordo sul fatto che il veicolo spaziale dovesse rimanere sulla traiettoria più vicina, e la leadership della missione ha adottato la nostra raccomandazione."
"La navicella spaziale è ora mirata per il sorvolo ottimale, più di tre volte più vicino di quanto siamo volati a Plutone, " aggiunse Stern. "Ultima, arriviamo!"
New Horizons farà il suo storico avvicinamento ravvicinato a Ultima Thule alle 00:33 EST del 1° gennaio, il primo sorvolo di un oggetto della fascia di Kuiper.
