Dopo aver dimostrato di essere alimentato, volo controllato è possibile sul Pianeta Rosso, L'elicottero Mars Ingenuity della NASA ha nuovi ordini:esplorare davanti al rover Perseverance per assistere nella sua ricerca di segni passati di vita microbica.

La fase successiva estende la missione del rotocraft oltre la dimostrazione tecnologica di un mese originale. Ora, l'obiettivo è valutare quanto bene i volantini possano aiutare l'esplorazione futura di Marte e di altri mondi.

"Raccoglieremo informazioni sulla capacità di supporto operativo dell'elicottero mentre Perseverance si concentra sulla sua missione scientifica, "Lori Glassa, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA, ha detto ai giornalisti venerdì.

Il tipo di ricognizione che svolge Ingenuity potrebbe un giorno rivelarsi utile anche alle missioni umane, esplorando i percorsi migliori da percorrere per gli esploratori, e raggiungere luoghi altrimenti non possibili.

Il mini elicottero da quattro libbre (1,8 chilogrammi) ha effettuato con successo il quarto dei suoi cinque voli originariamente previsti venerdì, "andando più lontano e più veloce che mai, ", ha twittato la Nasa.

Il quinto è previsto nei prossimi giorni, allora la sua missione sarà estesa, inizialmente di un mese marziano.

Se continuerà oltre dipenderà se è ancora in buona forma e se sta aiutando, invece di ostacolare, gli obiettivi del rover di raccogliere campioni di suolo e roccia per future analisi di laboratorio sulla Terra.

L'ingegnere capo Bob Balaram ha previsto che un fattore limitante sarà la sua capacità di resistere alle gelide notti di Marte, dove le temperature scendono a -130 gradi Fahrenheit (-90 gradi Celsius).

L'ingegno si riscalda con un riscaldatore a energia solare, ma è stato progettato per durare solo un mese e gli ingegneri non sono sicuri "quanti cicli di congelamento e scongelamento possono passare prima che qualcosa si rompa, " Egli ha detto.

La NASA inizialmente pensava che Perseverance si sarebbe allontanata dal sito in cui è atterrata al cratere Jezero il 18 febbraio, appena a nord dell'equatore del pianeta.

Ciò avrebbe significato che il rover avrebbe lasciato Ingenuity alle spalle e si sarebbe spostato oltre il raggio di comunicazione.

Ora però, l'agenzia vuole mantenere Perseverance nell'area per un po' di tempo dopo aver trovato uno sperone roccioso che credono contenga alcuni dei materiali più antichi sul fondo del cratere.

Sperano di raccogliere il loro primo campione a luglio.

Le imprese di Ingenuity hanno catturato l'immaginazione del pubblico da quando ha effettuato il suo primo volo il 19 aprile, ma la NASA ha affermato che questo non è stato un fattore nella sua decisione di consentire ai due robot di continuare a esplorare Marte insieme.

"Vogliamo davvero trascorrere una notevole quantità di tempo dove siamo e quindi è una specie di allineamento fortuito, ", ha affermato lo scienziato del progetto Perseverance Ken Farley.

© 2021 AFP