La rara eclissi totale di questo mese sarà l'ultima visibile dagli Stati Uniti fino al 2022.

Walter Freeman è professore assistente presso il Dipartimento di Fisica del College of Arts and Sciences della Syracuse University. Freeman risponde a cinque domande sul prossimo evento di astronomia.

Cosa dovrebbero aspettarsi di vedere coloro che si trovano nell'area di osservazione dell'eclissi lunare totale del 20-21 gennaio?

"Gli spettatori vedranno inizialmente una normale luna piena a partire dalle 22:35 circa, ora orientale. A quel tempo, l'ombra della Terra comincerà a passare davanti alla luna, impedendo a quasi tutta la luce del sole di raggiungerlo. Gli osservatori vedranno la luna apparire progressivamente "inghiottita" a partire dall'angolo inferiore sinistro. Questo processo terminerà alle 23:40, quando l'ombra della Terra copre l'intera superficie lunare; questo è l'inizio della 'totalità'. Questo durerà fino alle 12:40 circa, quando il moto dell'ombra della Terra la porterà oltre la luna, e la luna sarà gradualmente di nuovo illuminata dal sole. Alle 01:45, la luna sarà di nuovo completamente visibile.

Quante volte accade questo tipo di eclissi? "C'è in media poco meno di un'eclissi lunare totale all'anno. Un'eclissi lunare può verificarsi solo durante la luna piena, quando la luna si trova dalla parte opposta della Terra rispetto al sole. Ma l'orbita della luna è un po' inclinata rispetto a quella della Terra, quindi di solito quando la luna è piena, l'ombra della Terra passa un po' sopra o un po' sotto di essa. Questo è il motivo per cui non abbiamo un'eclissi lunare ogni mese".

Qual è la differenza tra un'eclissi lunare totale e una "luna di sangue" ... o sono la stessa cosa?

"La luna non sarà completamente invisibile durante il periodo della totalità, quando l'ombra della Terra la copre completamente! Un po' di luce solare viene rifratta dall'atmosfera terrestre e raggiunge la luna, piegarsi intorno ai bordi della Terra. Questa piccola quantità di luce rossa illumina ancora la luna abbastanza da permetterci di vederla. Invece di essere luminoso e bianco, la luna sarà molto fioca e rossa, diecimila volte più deboli del solito; la gente lo chiama "luna di sangue".

"Poiché la Luna non brilla da sola, ma riflette solo la luce del sole, qualsiasi eclissi lunare si verifica quando la Terra si trova esattamente tra il sole e la luna."

C'è qualcosa di cui quelli a terra dovrebbero essere consapevoli quando guardano un'eclissi lunare totale?

"Non ci sono precauzioni che devi prendere quando osservi un'eclissi lunare, poiché la luna non è mai abbastanza luminosa da ferire i nostri occhi come lo è il sole. Una luna di sangue è una delle poche opportunità che abbiamo per vedere contemporaneamente sia la luna che le stelle nel cielo, visto che la luna di solito è troppo luminosa!"

Quando accadrà il prossimo che può essere visto da parti del Nord America?

"Eclissi solari parziali (dove l'ombra della Terra non copre completamente la luna, e prende solo un morso dal lato) sono più comuni. Ma la prossima eclissi solare totale visibile dagli Stati Uniti sarà l'8 novembre, 2022:visibile mentre la Luna tramonta a Ovest poco prima dell'alba."