Barnard b (o GJ 699 b) è un pianeta Super-Terra scoperto di recente in orbita attorno alla stella di Barnard, rendendolo il secondo sistema stellare più vicino alla Terra. Anche se probabilmente freddo (-170 gradi centigradi), potrebbe ancora avere il potenziale per ospitare la vita primitiva se ha un grande, nucleo di ferro caldo/nichel e maggiore attività geotermica. Questa è stata una conclusione annunciata dagli astrofisici della Villanova University Edward Guinan e Scott Engle in una conferenza stampa del 10 gennaio tenutasi al 233° incontro dell'American Astronomy Society (AAS) a Seattle, WA.

L'annuncio si basava sui risultati di un documento intitolato, "Raggi X, UV, Irraggiamenti ottici ed età del nuovo super pianeta Terra di Barnard's Star - "La vita può trovare una via" su un pianeta così freddo?", co-autore di Guinan, Scott Engle e Ignasi Ribas, Direttore dell'Istituto di Studi Spaziali della Catalogna (IEEC), e Istituto di Scienze Spaziali (ICE, CSIC).

"Il riscaldamento geotermico potrebbe supportare "zone vitali" sotto la sua superficie, simili ai laghi sotterranei trovati in Antartide, " ha detto Guinan. " Notiamo che la temperatura superficiale sulla luna ghiacciata di Giove Europa è simile a quella di Barnard b ma, a causa del riscaldamento delle maree, Europa probabilmente ha oceani liquidi sotto la sua superficie ghiacciata".

La scoperta di Barnard's Star b è stata annunciata nel novembre 2018 sulla rivista accademica Natura . Un team internazionale di ricercatori guidati da Ribas dell'Istituto di studi spaziali della Catalogna (IEEC), e Istituto di Scienze Spaziali (ICE, CSIC), che includeva Guinan ed Engle, ha basato la sua analisi su 18 anni di osservazioni combinate con dati di nuova acquisizione.

La stella di Barnard b, con una massa poco più di tre volte quella della Terra, orbita intorno alla stella di Barnard, una stella nana rossa, ogni 233 giorni e all'incirca alla stessa distanza a cui Mercurio orbita attorno al Sole. Passa vicino alla linea di neve della stella fioca.

Guinan ed Engle hanno ottenuto fotometria ad alta precisione della stella di Barnard (così come dozzine di altre stelle) negli ultimi 15 anni. Questo dato, insieme a quello di altri osservatori, è stato incluso in un recente studio completo condotto da Borja Toledo-Padrón, uno studente di dottorato presso l'Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie, Università di La Laguna. Sebbene molto debole, potrebbe essere possibile che Barnard b venga ripreso da futuri telescopi molto grandi, secondo Guinan. "Tali osservazioni faranno luce sulla natura dell'atmosfera del pianeta, superficie, e potenziale abitabilità, " Ha aggiunto.

"La stella di Barnard è stata sul nostro radar per molto tempo, Guinan ha detto. "Nel 2003 è diventato un membro fondatore e stella del programma Villanova 'Vivere con una nana rossa' che è stato sponsorizzato dalla National Science Foundation/National Aeronautical and Space Administration (NASA).

"L'aspetto più significativo della scoperta della stella b di Barnard è che i due sistemi stellari più vicini al Sole sono ora noti per ospitare pianeti. Ciò supporta studi precedenti basati sui dati della missione Kepler, deducendo che i pianeti possono essere molto comuni in tutta la galassia, anche numerando in decine di miliardi, " Engle ha osservato. "Inoltre, La stella di Barnard ha circa il doppio dell'età del Sole:circa 9 miliardi di anni rispetto ai 4,6 miliardi di anni del Sole. L'universo ha prodotto pianeti delle dimensioni della Terra molto più a lungo di noi, o anche il Sole stesso, sono esistite».