Gli scienziati che studiano il sistema solare tendono a porre grandi domande:come si è formato il nostro sistema solare? Da dove vengono gli elementi costitutivi della vita? Quali pericoli dall'alto minacciano la vita sul nostro pianeta? Per trovare risposte, guardano sempre di più a piccoli mondi.
Cosa sono i piccoli mondi? Asteroidi di sicuro. Anche le comete. Anche i tanti piccoli satelliti o lune che orbitano attorno a grandi pianeti così come i mondi ghiacciati alla distanza di Plutone e oltre. Alcuni hanno combinato, solo per essere rotto in seguito da collisioni e forze di marea. Altri sono rimasti in gran parte intatti dagli albori del sistema solare. Alcuni trasportano acqua e composti organici, altri sono quasi interamente composti da metallo. E tutti contengono le chiavi delle domande sul nostro sistema solare e sull'origine della vita sulla Terra.
Dott.ssa Adriana Ocampo, Program Executive per la missione New Horizons della NASA, dice "L'acqua è la chiave per la vita come la conosciamo. Imparare dove si trova l'acqua nel nostro sistema solare fornisce i pezzi del puzzle per comprendere le origini della vita. New Horizons ci ha recentemente sorpreso scoprendo una grande abbondanza di ghiaccio d'acqua su Plutone". Altre sorprese sono in serbo, come New Horizons trasmette i dati dal suo 1 gennaio, Flyby 2019 dell'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69 torna sulla Terra!
I piccoli mondi possono essere trovati in una vasta gamma di luoghi in tutto il sistema solare, dal sistema solare interno fino alla fascia di Kuiper. Quando vengono studiati insieme, questi resti del primo sistema solare possono aiutare a raccontare la storia della formazione del sistema solare.
Dawn ha recentemente completato una missione nella fascia principale degli asteroidi, visitando il pianeta nano Cerere e l'asteroide più grande della Cintura, Vesta. OSIRIS-REx è arrivato a Bennu, un asteroide vicino alla Terra di circa 1650 piedi (500 m) di diametro, e tornerà sulla Terra nel 2023 con un campione in modo che gli scienziati possano iniziare a capire l'origine e la storia di Bennu. La missione Lucy viaggerà verso sei asteroidi troiani, intrappolato nell'orbita di Giove. Questi oggetti sono l'unica popolazione inesplorata rimasta di piccoli mondi nel sistema solare. La missione Psiche visiterà un oggetto metallico nella fascia principale degli asteroidi che potrebbe essere il nucleo residuo di un proto-pianeta di dimensioni simili a Vesta!
Mentre quelle missioni viaggiano verso i loro obiettivi individuali, NEOWISE, un telescopio spaziale riproposto in orbita terrestre bassa, ha effettuato misurazioni a infrarossi di centinaia di oggetti vicini alla Terra e decine di migliaia di altri piccoli mondi nel sistema solare. Questi mondi diversi offrono informazioni su come si è formato ed evoluto il nostro sistema solare.
Dottor Tom Statler, Lo scienziato del programma di scienze planetarie presso la sede della NASA osserva, "Questo non è il sistema solare di tuo nonno, e le cose non sono così ordinate come credevamo una volta."
"I dati che abbiamo raccolto finora da questi oggetti hanno cambiato il modo in cui pensiamo all'origine dei pianeti. Ad esempio, i piccoli mondi nella fascia di Kuiper ci portano a pensare che Urano e Nettuno si siano formati molto più vicini al Sole di dove risiedono ora, poi si sono spostati gradualmente verso le loro orbite attuali."
Il più grande equivoco sui piccoli mondi? La loro distanza l'uno dall'altro. Statler spiega, "Nei film, mostrano sempre una cintura di asteroidi con milioni di rocce che quasi si toccano, mentre in realtà c'è molto più spazio vuoto. Devi percorrere centinaia di migliaia di miglia per andare da un asteroide all'altro".
Eppure gli scienziati stanno anche guardando più vicino a casa. Determinare le orbite e le caratteristiche fisiche degli oggetti che potrebbero avere un impatto sulla Terra è fondamentale per comprendere le conseguenze di tale impatto; e rispondere a una minaccia di impatto reale, se mai ne viene scoperto uno. La NASA non è a conoscenza di asteroidi o comete attualmente in rotta di collisione con la Terra. Ma, per prepararsi a tale scenario, la NASA sta sviluppando il Double Asteroid Redirection Test o missione DART come prima dimostrazione della tecnica di impatto cinetico che potrebbe essere utilizzata per modificare il movimento di un pericoloso asteroide lontano dalla Terra.
