Fin dalle prime civiltà, la vita delle persone in Europa, in Medio Oriente, e in Nord Africa sono stati strettamente legati al Mediterraneo. Catastrofi naturali come eruzioni vulcaniche, terremoti e tsunami hanno ripetutamente frantumato culture e stati in quest'area. La ragione di questa costante minaccia è che nel Mediterraneo la placca euroasiatica e la placca africana interagiscono. "Sfortunatamente, la situazione tettonica è molto complicata, poiché ci sono molte diverse zone di faglia in quest'area. Ciò rende molto difficile un'analisi precisa dei pericoli per determinate aree", spiega il Prof. Dr. Heidrun Kopp Geofisico presso il GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel.

Insieme ai colleghi francesi, Italia e Spagna, nonché dalle Università di Kiel e Brema, gli scienziati hanno ora pubblicato i loro risultati di ampie indagini sui fondali marini al largo della costa siciliana e calabrese nell'attuale edizione della rivista scientifica internazionale Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti . Le campagne di ricerca hanno fornito la prova che un confine di placca nella regione mostra attività in corso. "Da disastri naturali storici sappiamo dei processi geologici in questa zona, ma finora le cause non sono state ben note. Adesso cominciamo a capirli meglio", dice il professor Kopp, coautore dello studio.

I risultati si basano su sei spedizioni navali dal 2010, di cui tre con la nave da ricerca tedesca METEOR. Durante queste spedizioni i rispettivi team hanno mappato il fondale marino utilizzando tecnologie all'avanguardia. Inoltre, gli scienziati hanno utilizzato metodi sismici per studiare la struttura del fondo oceanico fino a una profondità di 30 chilometri.

"Sapevamo già prima che gli strati sedimentari in questa regione sono tipici di una situazione in cui una piastra scivola sotto l'altra. Tuttavia, è stato controverso se queste strutture siano vecchie o se sia ancora attivo il cosiddetto processo di subduzione", spiega Heidrun Kopp. Le nuove indagini ora mostrano che le placche si stanno ancora muovendo - "lentamente, ma in modo che possano accumulare sollecitazioni all'interno della Terra", aggiunge il professor Kopp.

La regione indagata in questo studio è di grande interesse perché in passato è stata ripetutamente colpita da terremoti e tsunami devastanti. Per esempio, un terremoto nello stretto di Messina nel 1908 e un successivo tsunami ne richiesero 72, 000 vite.

"Certo, con le nuove scoperte, non possiamo prevedere se e quando si verificherà un forte terremoto. Ma più sappiamo in dettaglio del fondale marino e della sua struttura, meglio possiamo stimare dove la probabilità di pericoli naturali è particolarmente alta. Quindi azioni di mitigazione dei pericoli e regolamenti edilizi possono ridurre i rischi", dice il Prof. Dr. Kopp.