Un'immagine presa dalla Stazione Spaziale Internazionale mostra strisce arancioni di bagliore aereo in bilico nell'atmosfera terrestre. Il nuovo esperimento sulle onde atmosferiche della NASA osserverà questo bagliore d'aria da un trespolo sulla stazione spaziale per aiutare gli scienziati a capire, e infine migliorare le previsioni di, cambiamenti del tempo spaziale nell'atmosfera superiore. Credito:NASA
La NASA ha selezionato una nuova missione che aiuterà gli scienziati a capire e, in definitiva, prevedere il vasto sistema meteorologico spaziale intorno al nostro pianeta. La meteorologia spaziale è importante perché può avere impatti profondi, influenzando la tecnologia e gli astronauti nello spazio, interrompere le comunicazioni radio e, nella sua forma più grave, reti elettriche travolgenti.
Il nuovo esperimento sarà, per la prima volta, ottenere osservazioni globali di un importante fattore di meteorologia spaziale in una regione dinamica dell'alta atmosfera terrestre che può causare interferenze con le comunicazioni radio e GPS.
La missione Atmospheric Waves Experiment (AWE) costerà 42 milioni di dollari e dovrebbe essere lanciata nell'agosto 2022, attaccato all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale in orbita attorno alla Terra. Dal suo trespolo della stazione spaziale, AWE si concentrerà su bande colorate di luce nell'atmosfera terrestre, chiamato bagliore d'aria, per determinare quale combinazione di forze guida il tempo spaziale nell'atmosfera superiore.
I ricercatori una volta pensavano che solo il flusso costante di luce ultravioletta e particelle da parte del Sole, il vento solare, potrebbe interessare la regione. Però, recentemente hanno appreso che la variabilità solare non è sufficiente a guidare i cambiamenti osservati, e anche il tempo della Terra deve avere un effetto. Per aiutare a svelare quella connessione, AWE studierà come le onde nella bassa atmosfera, causati dalle variazioni di densità dei diversi pacchetti d'aria, influiscono sull'alta atmosfera.
AWE è una missione di opportunità nell'ambito del programma Heliophysics Explorers della NASA, che conduce ricerche scientifiche mirate e sviluppa strumentazione per colmare le lacune scientifiche tra le missioni più grandi dell'agenzia. Dal lancio nel 1958 del primo satellite Explorer 1 della NASA, che ha scoperto le cinture di radiazioni della Terra, il programma Explorers ha supportato più di 90 missioni. Le missioni Uhuru e Cosmic Background Explorer (COBE) hanno portato a premi Nobel per i loro investigatori.
"Il programma Explorers cerca idee innovative per missioni piccole e dai costi contenuti che possano aiutare a svelare i misteri dell'universo ed esplorare il nostro posto in esso, " ha detto Paul Hertz, Direttore dell'Astrofisica della NASA. "Questa missione soddisfa assolutamente questo standard con una missione creativa ed economica per risolvere i misteri sull'atmosfera superiore della Terra".
AWE è stato selezionato per lo sviluppo in base al suo potenziale valore scientifico e alla fattibilità dei suoi piani di sviluppo. La missione è guidata da Michael Taylor della Utah State University a Logan ed è gestita dall'Explorers Program Office presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.
La NASA ha anche selezionato il Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE) per un periodo di sette mesi, $ 100, 000 studio di formulazione esteso. SunRISE sarebbe un array di sei CubeSat che funzionano come un grande radiotelescopio. Questa missione proposta indagherebbe su come le gigantesche tempeste meteorologiche spaziali dal Sole, chiamate tempeste di particelle solari, vengono accelerati e rilasciati nello spazio planetario.
Sebbene SunRISE non abbia ancora dimostrato di essere pronto per la prossima fase di sviluppo della missione, il concetto proposto rappresenta un uso convincente della nuova tecnologia sviluppata dalla NASA. SunRISE è guidato da Justin Kasper presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor e gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
Il programma degli esploratori, il più antico programma continuo della NASA, è progettato per fornire frequenti, accesso a basso costo allo spazio utilizzando le indagini di scienze spaziali condotte dal ricercatore principale relative al lavoro della direzione della missione scientifica della NASA in astrofisica ed eliofisica.
Il programma è gestito da Goddard per la direzione della missione scientifica, che conduce una vasta gamma di programmi di ricerca e di esplorazione scientifica per gli studi della Terra, tempo spaziale, il sistema solare e l'universo.
