Molte persone sperano di intravedere questi turbinii di colore verde-rossastro che fluttuano nei cieli polari. Pochi sono fortunati come l'astronauta dell'ESA Tim Peake, che ha catturato questo spettacolo abbagliante dell'aurora australe dalla Stazione Spaziale Internazionale durante la sua missione nel 2016.

Questo straordinario spettacolo di luce spruzzata nel cielo è un prodotto del forte vento solare che si scaglia contro lo scudo magnetico protettivo della Terra.

Ma la bellezza spesso ha un prezzo, e il costo dell'aurora, popolarmente conosciuta come l'aurora boreale o australe a seconda dell'emisfero, è la sorveglianza costante del sole.

Il datore di luce e calore e un fattore chiave per la vita sul nostro pianeta, il nostro sole è anche una palla volatile di gas caldo 1,3 milioni di volte più grande della Terra. Sebbene abbia 4,6 miliardi di anni, il sole continua a girare, emettendo flussi costanti di elettroni, protoni e particelle atomiche, nello spazio.

Nei suoi giorni particolarmente attivi, il sole può emettere un'espulsione di massa coronale o CME, uno scoppio di colossali nubi di plasma solare che, se abbastanza colossale, potrebbe avere gravi conseguenze per la vita sulla Terra. Una di queste espulsioni ha prodotto una tempesta geomagnetica abbastanza potente da causare un'interruzione di nove ore di elettricità in Canada nel 1989.

Il cambiamento delle condizioni nello spazio dovuto all'attività solare è noto come tempo spaziale e alcuni giorni "piove" di elettroni e protoni. Le tempeste geomagnetiche possono influenzare i sistemi vitali da cui dipendono le nostre società moderne, come i satelliti, reti di comunicazione o reti elettriche.

Allora, cosa sta facendo l'ESA riguardo alla meteorologia spaziale?

Non possiamo controllare il nostro sole, ma avvisi tempestivi, come quelli che saranno attivati ​​dalla futura missione di allerta solare di Lagrange dell'ESA, consentiranno alle autorità civili e agli attori commerciali di adottare misure protettive, aiutando a ridurre al minimo le perdite economiche ed evitare un disastro che potrebbe colpire tutti noi. Un preavviso di una tempesta solare in arrivo darebbe agli operatori di satelliti, reti elettriche e sistemi di telecomunicazione il tempo di adottare misure di protezione, a volte semplice come spegnere i dispositivi.

Guardare il sole da una posizione unica nello spazio, il satellite Lagrange consentirà il monitoraggio delle macchie solari potenzialmente pericolose e dei flussi di vento solare ad alta velocità prima che vengano visualizzati dalla Terra, e rilevare gli eventi solari e la loro propagazione verso il nostro pianeta con una precisione maggiore di quanto sia possibile oggi.

Fino al 5 marzo, L'ESA sta celebrando gli Space Weather Days, concentrandosi sull'aurora. Il clou è l'evento #AuroraHunters Social Space che si svolge a Tromsø, Norvegia, 3-5 marzo, in cui 30 partecipanti invitati da 13 paesi si riuniscono per briefing sulla meteorologia spaziale, visite agli osservatori geofisici che studiano le interazioni tra la Terra e il sole e, ovviamente, l'osservazione dell'aurora notturna (tempo permettendo!).

Se hai la fortuna di intravedere l'aurora, sebbene bella e innocua, ricorda che sono il prodotto della convivenza con una stella attiva che può fare dei veri danni alla vita quotidiana.