I ricercatori che utilizzano una tecnica di mappatura aerea ad alta tecnologia hanno trovato decine di migliaia di case Maya non rilevate in precedenza, edifici, opere di difesa e piramidi nella fitta giungla della regione del Peten in Guatemala, suggerendo che lì vivevano milioni di persone in più di quanto si pensasse in precedenza.

Le scoperte, che comprendeva campi agricoli di dimensioni industriali e canali di irrigazione, sono stati annunciati giovedì da un'alleanza degli Stati Uniti, Archeologi europei e guatemaltechi che lavorano con la Maya Heritage and Nature Foundation del Guatemala.

Lo studio stima che circa 10 milioni di persone potrebbero aver vissuto nelle Maya Lowlands, il che significa che sarebbe stato necessario quel tipo di massiccia produzione di cibo.

"Ciò è due o tre volte di più (abitanti) di quanto la gente diceva che c'erano, " disse Marcello A. Canuto, professore di antropologia alla Tulane University.

I ricercatori hanno utilizzato una tecnica di mappatura chiamata LiDAR, che sta per Light Detection And Ranging. Rimbalza la luce laser pulsata da terra, rivelando contorni nascosti da fitto fogliame.

Le immagini hanno rivelato che i Maya hanno alterato il paesaggio in un modo molto più ampio di quanto si pensasse in precedenza; in alcune zone, Il 95 per cento della terra disponibile era coltivato.

"La loro agricoltura è molto più intensiva e quindi sostenibile di quanto pensassimo, e coltivavano ogni centimetro della terra, " disse Francisco Estrada-Belli, un assistente di ricerca presso la Tulane University, notando che gli antichi Maya bonificarono in parte aree paludose che da allora non sono state considerate degne di essere coltivate.

E le vaste recinzioni difensive, sistemi di fossati e bastioni e canali di irrigazione suggeriscono una forza lavoro altamente organizzata.

"C'è un coinvolgimento dello stato qui, perché vediamo scavare grandi canali che riorientano i corsi d'acqua naturali, "ha detto Thomas Garrison, Assistant Professor di Antropologia all'Ithaca College di New York.

Le 810 miglia quadrate (2, 100 chilometri quadrati) di mappatura fatta espande notevolmente l'area che era intensamente occupata dai Maya, la cui cultura fiorì tra circa 1, 000 aC e 900 dC. I loro discendenti vivono ancora nella regione.

La mappatura ha rilevato circa 60, 000 singole strutture, tra cui quattro importanti centri cerimoniali Maya con piazze e piramidi.

Garrison ha detto che quest'anno è andato in campo con i dati LiDAR per cercare una delle strade rivelate. "L'ho trovato, ma se non avessi avuto il LiDAR e avessi saputo che era così, ci avrei camminato sopra, a causa di quanto è fitta la giungla."

Garrison ha notato che, a differenza di altre culture antiche, i cui campi, strade e annessi sono stati distrutti dalle successive generazioni di agricoltori, la giungla cresceva su campi e strutture Maya abbandonati, nascondendoli e conservandoli.

"In questa giungla, che ci ha ostacolato nei nostri sforzi di scoperta per così tanto tempo, ha effettivamente funzionato come questo grande strumento di conservazione dell'impatto che la cultura ha avuto sul paesaggio, " ha osservato Garrison, che ha lavorato al progetto ed è specializzato nella città di El Zotz, vicino a Tikal.

LiDAR ha rivelato una struttura precedentemente non rilevata tra i due siti che secondo Garrison "non può essere chiamata altro che una fortezza Maya".

"È questa cittadella in cima a una collina che ha questi sistemi di fossati e bastioni ... quando sono andato lì, una di queste cose in nove metri di altezza, " ha osservato.

In un modo, le strutture si nascondevano in bella vista.

"Appena abbiamo visto questo ci siamo sentiti tutti un po' imbarazzati, " ha detto Canuto ha detto delle immagini LiDAR, "perché queste erano cose su cui abbiamo camminato tutto il tempo."

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